NASA噴氣推進實驗室提出關於近地天體照相機的設計想象概念，即用來在太空中尋找對地球有潛在危險的小行星的望遠鏡。據NASA主管科學的副局長托馬斯·祖步肯所言，他們將研發一款宇宙望遠鏡來追蹤近地小行星。

圖解：藝術家NEOCam的概念，這是一種提議的天基望遠鏡，用於尋找潛在危險的小行星。

《空間新聞》報道，該任務是基於以前的一個叫做“近地天體照相機”的設計任務。與該任務相比，NASA的“近地目標監視任務”會成為基於提案且由研究者主導的發現專案。該任務將幫助宇航局完成國會對於找到會威脅地球小行星的委託。這個耗費5億美元的小型望遠鏡能夠觀測到光的紅外波段，將在2025年或更晚一些發射進入太空。祖步肯說此望遠鏡需長達十年的時間才能抵達目標。

2005年，美國國會指名委託NASA在2020年前探尋到地球附近直徑大於140米的小行星。但是由於基礎設施不足，科學家們沒能實現目標。他們繼而預測約有25000個直徑大於140米的近地目標，然而望遠鏡目前只探測到了其中的三分之一。

現在已經研發出了“近地天體紅外線探測器”，可以通過探測到的紅外波段長度給近地小行星分類。今年，美國國家學院釋出了一份報告，旨在鼓勵宇航局和宇航員們繼續一個新的“近地天體照相機”任務。據新聞報道，宇航局早期已經為該任務斥資，並將重點放在能夠捕捉到小行星的紅外探測器。儘管宇航局已經停止了該任務，研究工作將一併包含在後續承接任務中。

艾米·美因茨是該任務的主要研究者，她曾在Gizmodo中寫道：“聽說宇航局對研究小行星任務感興趣，我很欣慰。我覺得近地天體照相機就是個很好的專案，這樣一個50釐米的望遠鏡能夠藉助紅外波段執行，從而探測到對熱量敏感的小行星和彗星。這個任務直接解決了美國國家學院最近的提議。”

亞利桑那大學的行星科學教授美因茨說，她正在仔細思考自己如何參與此次任務。這是令人激動的事情。“在我看來，NASA能做的最重要的事情之一，就是利用科技來幫助保護地球以及其棲息者，使其免受例如氣候變化、生物多樣性減少之類的威脅，而且小行星和彗星也會產生不好的影響。”她補充道，“這門應用科學學科對每個人都有極大的意義，NASA也能夠加強此學科。”

近地天體照相機（NEOCam）應為安置於太空中的紅外探測器，用於探尋在太陽系中對地球有潛在威脅的小行星。它將從太陽和地球之間的第一拉格朗日點出發，可接近太陽，探測到地球軌道內的天體。近地天體照相機是“近地天體紅外線探測器任務”的後續，兩者的主要研究者也為同一人，即NASA噴氣推進實驗室的艾米·美因茨。

近地天體照相機的提議分別於2006年、2010年和2015年提出至NASA的發現計劃，但是沒有被選中。該任務的主要科學目標就是在四年任務期間內，發現並且描繪直徑超過140米的對地球有潛在危險的小行星集中的軌道。其觀測領域大到近地天體的幾十萬倍，小到直徑30米。該任務其次是為了探測並且描述在小行星帶的約一百萬顆小行星以及成千上萬顆彗星，並且對人類和機器人探索的潛在近地天體目標進行認證。

2016年，近地天體照相機研究組提議與2021年開始執行，並且在四年內找到三分之二未探尋的直徑超過140米的天體。

近地天體照相機任務成了近地天體監視任務的基礎，兩者有些類似，不過後者是NASA在2019年10月指導的太空望遠鏡。為該任務提供的一起將為新任務所服務。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. Ryan F. Mandelbaum-魚豆腐魚