軟著陸月球一直是衡量一個國家航天實力的關鍵標準，目前，全球僅有蘇聯、美國和中國的航天器在月球表面成功軟著陸。距今最近的一次嘗試來自印度，今年9月，印度"月船2號"探測器在距離月球表面數公里處失聯，基本可以確認墜毀，在印度之前，中東強國以色列的"創世紀"登陸器同樣在著陸前墜毀，軟著陸月球的難度可見一斑。就在不久前，在美國太空網的報道中，日本一款名為"瑤姬"的月球車將在2021年搭乘美國的"遊隼"著陸器前往月球，"瑤姬"有望成為日本第一輛在月球表面軟著陸的月球車。負責研製"瑤姬"月球車的東京"戴蒙"公司執行長中島信一郎對此次任務充滿信心，放言10年之內將有100輛"瑤姬"在月球表面軟著陸。除了日本，英國的第一輛月球車也將搭乘"遊隼"著陸器前往月球，至於誰能成為第四個在月球表面成功軟著陸的國家，就看誰的月球車先從著陸器裡出來了。

英國月球車

與粗暴的硬著陸相比，在月球表面軟著陸有著極高的技術要求。硬著陸對探測器的存活不做要求，只要探測器墜落在月球表面即可，因此硬著陸不被視為成功的登陸行為，這一方式目前主要用作處理即將報廢的探測器、進行科學實驗等，如中國的"嫦娥一號"衛星便是在2009年受控撞擊月球、實現硬著陸。軟著陸之難，主要難在月球車製造、著陸控制、火箭技術這幾個方面。

月球環境惡劣

月球環境十分惡劣，月夜與月晝持續時間長、溫差巨大，月晝期間，在有Sunny直射的區域，月球表面溫度可達127攝氏度，月夜期間則低至零下190攝氏度，十分考驗月球車的製造工藝。對日本這樣一個工業強國而言，製造月球車並非難事，在此之前，日本製造的"隼鳥2號"探測器已經在名為"龍宮"的小行星成功著陸。"隼鳥2號"在環境惡劣的太空工作了將近5年時間，"瑤姬"作為日本軟著陸月球的希望，其表現值得期待。

日本隼鳥2號工作示意圖

至於著陸控制，在到達月球表面之前，"瑤姬"都會呆在"遊隼"著陸器體內，考慮到這一著陸器由美國製造，執行發射任務的火箭同樣由美國提供，美國也將此次探月任務當作重返月球的重要熱身運動，幾乎可以確定，著陸控制將由美國負責。作為數次成功將航天員送上月球的國家，美國在這方面的技術積累可謂是十分雄厚，能夠很好地保障著陸器安全軟著陸併成功釋放月球車。

宇宙神火箭是美國航天的重要依仗

在此次探月任務中，美國將使用自研的"火神半人馬座"運載火箭，這也是這款火箭的首次任務。在此之前，如果要執行此類對運載能力要求較高的任務，美國常常選擇使用"宇宙神"運載火箭，但後者的核心部件RD-180火箭發動機來自俄羅斯，在美俄關係緊張的情況下，繼續在核心部件上受制於俄羅斯顯然會給美國的航天計劃帶來巨大的風險。"火神半人馬座"就是美國擺脫對俄製RD-180火箭發動機依賴的關鍵產品，如果能夠把"遊隼"安全地送到指定的位置，"火神半人馬座"的效能就能夠得到證明，依賴俄羅斯火箭發動機的日子也將一去不復返。

月面基地

早在奧巴馬執政期間，美國就喊出了重返月球的口號，希望再次把美國航天員送上月球，但這一目標並未在奧巴馬的任期內實現。直到最近一段時間，美國的"阿忒彌斯"登月探測計劃才公佈了少許資訊，在這一計劃中，美國航天員將於2024年登陸月球南極，並於2028年之前在月球建立永久性基地。日本除了參與這次將在2021年進行的探月任務，還將與美國進一步合作，利用自身的技術優勢，幫助美國打造繞月空間站。對今天的美國而言，重返月球的最大困難不在於技術，而在於資金。50年前，美國就造出了"土星五號"、登上了月球，但那是與蘇聯激烈競爭的結果，為了在航天領域快蘇聯一步，證明美國的先進與強大，當時的美國政府在航天領域投入巨資。現在蘇聯已經不存在了，美國航天面臨的競爭壓力小了太多，在沒有競爭對手的情況下，美國政府缺乏投錢的動力，否則，也不至於找日本等盟友一起分攤資金壓力。（利刃/冬陽）