在一項新研究中，天文學家透過分析哈勃太空望遠鏡的歸檔資料發現，在過去短短二十年裡，刺魟星雲Hen 3-1357出現了急劇衰退。按目前的衰退速度估計，我們在二三十年內就幾乎無法探測到這片星雲了。

下面的對比圖清楚地表明，刺魟星雲不僅亮度出現迅速下降，形狀也發生了重大改變——纏繞在星雲中心的明亮藍色絲狀結構幾乎消失殆盡，標誌性的波浪狀邊緣也不見了。是的，刺魟星雲不再像鑲嵌在宇宙黑色天鵝絨背景上的絢麗寶石，變得黯然失色。

刺魟星雲距離我們約18000光年，是目前已知最年輕的一片行星狀星雲，由星雲中心垂死恆星SAO 244567向外拋灑出大量物質形成。研究人員表示，見證行星狀星雲發生如此劇烈變化是極其難得的。

“這種變化非常戲劇性和不尋常！我們居然目睹了星雲的實時演化。在短短二十年的時間跨度裡，星雲發生如此變化，這是我們前所未見的。”研究小組成員，來自西班牙安達盧西亞天體物理學研究所馬丁·A·格雷羅（Martín A. Guerrero）興奮地說道。

研究人員發現，星雲中氮、氫和氧元素輻射的光線發生了前所未有的劇烈變化。尤其是氧元素輻射的光線，從1996年到2016年亮度驟降了近1000倍。

在以前的大多數研究中，天文學家發現的通常都是星雲膨脹變大。這一次，我們見證的卻是星雲基本結構的改變。而且，令人吃驚的是，刺魟星雲不僅沒有膨脹變大，反而隨著亮度驟降而縮水。

在此之前地面望遠鏡的觀測就暗示了刺魟星雲的變化，但這一猜測直到現在才被哈勃的觀測證實。

那麼刺魟星雲為何會發生如此戲劇性的變化呢？研究人員指出，這與星雲中心恆星SAO 244567有關——這顆垂死恆星溫度不斷下降，體積不斷膨脹，釋放出的電離輻射也在不斷衰減。

值得一提的是，恆星SAO 244567原本就相當不同尋常。1971年至2002年的觀測表明，這顆恆星的溫度從不到40000華氏度（22204攝氏度）飆升至108000華氏度（約59982攝氏度）。天文學家推測，這可能是因為它經歷了一次氦閃。

相信看過《流浪地球》的朋友，對氦閃不會感到陌生，畢竟這可是人類發起流浪地球計劃的起因。

三個多世紀前，天體物理學家們就發現這太陽內部氫轉化為氦的速度突然加快，於是他們發射了上萬個探測器穿過太陽，最終建立了這顆恆星完整精確的數學模型。巨型計算機對這個模型計算的結果表明，太陽的演化已向主星序外偏移，氦元素的聚變將在很短的時間內傳遍整個太陽內部，由此產生一次叫氦閃的劇烈爆炸，之後，太陽將變為一顆巨大但暗淡的紅巨星，它膨脹到如此之大，地球將在太陽內部執行！事實上在這之前的氦閃爆發中，我們的星球已被汽化了。 ——《流浪地球》

需要指出的是，氦閃實際上發生在紅巨星階段，本質上是一次短暫的失控熱核聚變。

現如今，天文學家又發現，氦閃之後，恆星SAO 244567仍在劇烈變化，溫度不斷下降，體積不斷膨脹。無論如何，希望那裡的文明早已“流浪地球”。