經過了多年的研究，美國宇航局（NASA）和美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的科學家團隊終於確認，我們的太陽已經進入到了它的第25個活動週期。

值得注意的是，根據美國國家大氣研究中心（NCAR）的研究，這或許是最近幾個太陽活動週期中最強的一個。而這個預言，和NASA以及NOAA卻是完全相反的。

該中心的太陽物理學家Scott McIntosh對此非常有信心，他堅信NASA和NOAA的科學家們將在未來幾年見證他的研究成果。

太陽的活動週期

目前我們知道，太陽的活動週期大約是11年，而這個週期和太陽磁場的變化密切相關。每過11年，太陽的磁南極和磁北極就會發生反轉。直到現在，科學家們仍然沒有找到太陽磁場反轉的原因。科學家唯一知道的，就是太陽磁場的反轉，通常只出現在磁場最弱的時候。

而太陽磁場又影響著太陽活動，比如太陽黑子、耀斑以及日冕等等。在太陽磁場最弱的時候，這些太陽活動也會迎來一個相當不活躍的休眠期，這就是所謂的太陽活動的極小期。

接下來，太陽會變得越來越活躍，太陽活動也越來越激烈，迎來它的極大期。在度過極大值後，太陽又會逐漸歸於平靜，迎來下一次磁場反轉。每兩次極小期之間經歷的11年，就是一個太陽活動週期。

第25週期

太陽活動的極大期和極小期沒有什麼量化的標準，只能透過科學家對太陽活動的強度和數量進行觀測來判斷。而且，不同的太陽週期之間，極大期和極小期也不盡相同。此外，太陽的活動週期也不是絕對固定的，會有些變化。這意味著，除非極大期或極小期完全過去，我們根本無法確認太陽活動達到了極限。

因此，科學家們必須要等到一個太陽活動週期完全結束後再確認一段時間，才知道這個週期已經過去。比如在最近一年，科學家們就一直在進行這些觀測。直到今年9月份，NASA和NOAA的專家們才確定：太陽活動的第24個週期結束於2019年12月，我們確實已經進入到了有相關記錄以來的第25個太陽活動週期。

根據這兩個部門的預測，第25個太陽活動週期應該相對比較安靜，不會過於激烈。在2025年7月左右，太陽活動將會達到極大期，屆時太陽黑子的數量預計在115個左右。實際上，在剛剛過去的第24個週期中，太陽活動也不是很劇烈，極大期間黑子數量為114個。

對此NCAR的McIntosh表示不以為然，他的研究得出了相反的結論。

太陽活動週期與日冕亮點

2014年的時候，他和他的同事們就發表過一篇關於22年太陽週期的論文——等等，不是11年嗎？怎麼變成22年了？我們剛才說過，太陽磁場反轉的時間是11年，但是還需要再過11年，也就是一共需要22年，磁場北極才會回到地理北極。只不過目前來看，太陽活動的強弱並不取決於它處於第一個11年還是第二個11年，所以我們通常把太陽活動週期看作是11年，但理論上22年才是一個完整的太陽磁場反轉週期。

在對一個完整的22年週期進行研究分析後，McIntosh發現了一些以前沒有注意的事。在太陽活動中，有一種現象非常特別，叫做日冕亮點。這是日冕中的一種可以長期存在的小尺度高亮度結構，尤其在極紫外光波段非常明顯。

在22年的週期裡，他發現太陽兩極的日冕亮點會不斷靠近赤道，然後彼此相遇，而這些亮點在太陽表面的移動過程，似乎與太陽黑子有密切的關係。由於兩側的日冕亮點極性相反，當它們在赤道附近會師的時候，就會相互抵消，他們將這個現象稱為終結。研究人員認為，終結事件就是一個太陽磁場週期的終點，亦即下一個週期的起點。

時長&強度

和太陽週期不固定一樣，每兩次終結事件之間的間隔時長也不盡相同。而McIntosh等人的研究表明，兩次終結事件之間相隔的時長，似乎與太陽週期的極大期強度之間有著一定的相關性。

從終結事件的角度來看，有記錄以來最長的太陽活動第4週期，一共持續了15年，接下來我們就進入到了從1790年延續到1830年的道爾頓極小期。在太陽活動第5週期，在峰值時，太陽黑子的數量也只有82個；而接下來第6週期的太陽黑子最多時更是隻有可憐的81個，比第24週期少了1/3。

（圖片說明：天文學家在特殊波段下拍攝的太陽活動）

另一方面，在那些相對更短一點的太陽週期過後，通常會迎來一個活躍的太陽週期，有的時候極大期太陽黑子數量甚至可以遠遠超過200個。

相信大家已經敏銳地發現了其中可能存在的規律，正如馬里蘭大學巴爾的摩縣的天文學家Bob Leamon向我們介紹的那樣：“當我們追溯了270年內關於終結事件的記錄時，我們發現終結事件之間隔得越久，下一個週期就越弱。反之，終結事件之間相隔時間越短，下一個太陽週期就會表現得越暴烈。”

（圖片說明：研究團隊發現的太陽週期時長與下一週期強度的關係）

研究人員接下來對太陽活動第23週期進行了分析，發現其持續時間達到了13年，相對比較長。而剛剛過去的第24週期也很明顯，是一個相對不活躍的週期。而這個週期持續時間又很短，只有不到10年的時間。如果上面的那個規律是成立的，那麼這就意味著已經到來的第25個太陽活動週期會很狂暴，並且在20年代中期迎來極大期。

儘管這個預測和NASA以及NOAA的科學家們完全相反，但McIntosh顯然對自己的預言非常有信心，並且已經拭目以待，準備在幾年後的太陽活動極大期見證自己預言成真。

總結

不管誰是對的，我們都期待著科學家們早日對太陽的一切活動了解得一清二楚。儘管太陽是萬物之源，但它的強烈輻射，尤其是在極大期的高能粒子對於地球來說是一個巨大的威脅，尤其是人類的電子裝置及航天裝置，每次都會首當其衝。

目前看來，太陽的活動還不會強大到直接威脅地球生物，但沒有理論支援，僅僅憑藉以往經驗來猜想，終究是叫人無法放心。只有完全搞清楚太陽的一切機制，才能知道它到底會不會在未來某一天和人類反目成仇。