它看起來像研磨機中的咖啡豆，但實際上是從小行星龍宮（Ryugu）的表面挖出的灰塵和小卵石。日本宇航局在今天早些時候將“隼鳥2號”(Hayabusa2)航天器返回地球之後，證實了這些珍貴樣品的存在。

圖注：在“隼鳥號”(Hayabusa)探測器的儲藏器內看到深色的鵝卵石和灰塵。

航天器歷史上僅第二次設法將小行星碎片帶回了地球。日本航空航天局（JAXA）於2010年做到了這一點，當時“隼鳥號”(Hayabusa)探測器從小行星伊藤川（Itokawa）返回了樣品，如今，“隼鳥2號”(Hayabusa2)又成功從小行星龍宮（Ryugu）運送了貨物，正如日本航空航天局（JAXA）在昨天釋出的新聞稿中證實的那樣。

調查還收集了比預期更多的物質，這是一個好訊息。這意味著日本航空航天局（JAXA）科學家可以擴大工作範圍，並可能與包括美國宇航局（NASA）在內的外部專家共享這些材料。

12月6日，從澳大利亞沙漠中回收了一個包含地表樣品和氣體的儲存裝置，並在兩天後到達日本。“隼鳥2號”(Hayabusa2)在離開小行星超過1.9億英里（3億公里）後重返地球。該探測器於2018年6月到達小行星龍宮（Ryugu）。

“隼鳥2號”(Hayabusa2)進行了兩次簡短的觸地，第一處從地面收集樣品，第二處從小行星地表深處收集樣品物質。“隼鳥2號”(Hayabusa2)當時的努力看起來確實很有希望，但是日本航空航天局（JAXA）不能確定是否獲取了樣品，直到探測器將其15英寸寬（40釐米）的儲存容器返回地球。

本週一，日本航空航天局（JAXA）科學家確認了第一個儲藏室入口處存在暗黑色顆粒，今天早些時候，它確認了裝置內部存在沙質物質和卵石，以及小行星的滯留氣體。據美聯社報道，“隼鳥2號”(Hayabusa2)設法鏟取了小行星龍宮地表的一些鵝卵石，而不僅僅是塵土，這被認為是一個巨大的勝利。日本航空航天局（JAXA）科學家澤田弘隆說，當他看到裡面的鵝卵石時，被驚呆了。

在第二次著陸期間收集的包含地下物質的第二個儲存室尚未開啟，但日本航空航天局（JAXA）預計下週將這樣做。

這些原始樣品不受大氣進入的影響，可以提供有關早期太陽系及其形成方式的線索。科學家將對樣品進行化學分析，並特別注意有機化合物的可能存在。除了揭示有關早期太陽系的新細節外，這些樣本還可以顯示小行星如何促進了地球的早期狀況，包括水的傳送。科學家還將嘗試確定返回地球的氣體的型別和年齡。

“隼鳥2號”(Hayabusa2)任務的這一階段已經結束，但是現在有趣的具有科學意義的東西開始了。 航天器目前正在等待下一組指令，因為科學家正在考慮用探測器進行飛行任務以研究潛在危險的小行星阿波菲斯，到2029年該小行星將到達距離地球19,000英里（31,000公里）地方。