1920年12月16日夜，寧夏海源地區突然發生劇烈地震，人們剛剛從夢中驚醒，便被倒塌的房屋掩埋於地下。大地在搖動，天色陰沉，有雷聲、風聲連續轟響，天際處有地光閃爍明滅，野獸群集於荒野之上，哀鳴不已。

這次大地震達8.5級。方圓300裡的廣大地區均遭波及。自涇州以西至會寧，海源以南至秦州，共60多個縣區均能感覺得到。大明時分，餘震不斷，北風呼號，灰塵瀰漫，4座城市化為廢墟，聽不到任何人聲。此次大地震死亡人數已達23萬之多。由於地區廣大，救護工作幾乎沒有，死、傷者達50多萬人。

1920年12月16日20時06分09秒， 寧夏海原發生了8.5級大地震！據後來的地震工作者考察分析，這次地震的破壞程度，比當時確認的8.5級還要強烈，因為破壞最嚴重的海原幹鹽池一帶的宏觀烈度竟達到12度，並且，餘震一直持續了3年之久……

山搖地動，電閃雷鳴，日月顫抖，天地狂風。

地裂無數，人獸盡死，一隊駝商，盡陷地縫。

七十座城，頃刻無影，方圓幾百，均遭滅頂。

寧夏海原地震地裂現在依在

大樹被劈開

百縣死亡，二十三萬。兩萬餘里，沒了人蹤。

新青陝甘，晉綏川雲，八省震盪，滬搖港動。

餘震三年，歷史銘刻：八點五級，海原作證。