1962年，楊寧出生於廣東梅州的一個足球世家，楊寧的父親就是足球教練，而楊寧的哥哥楊宣為廣州部隊足球隊守門員（據說守門風格相當穩健）。而楊寧從小便展現出過人的足球天賦，10歲時便代表所在的小學參加在吉林省四平市舉行全國十一城市小學生足球賽。1973年，年僅11歲的楊寧被當時著手組建廣東少年隊的冼迪雄教練看中，並帶回至二沙島訓練基地，這其中也有楊寧的同鄉黃德保和鍾小健等人，而楊寧在這一幫孩子之中年紀最小。在冼老的悉心指導之下，經過4年左右時間的捶打，原本就天賦過人楊寧，將身體素質和各項基本功都鍛鍊的更加紮實。

1978年，16歲的楊寧便被上調至廣東一隊，很快便坐穩了隊中首發門將的位置，其穩定的發揮也成為廣東隊獲得1979年全國甲級聯賽冠軍的關鍵。而他也因為出色表現和另外12名廣東隊友一起獲得“全國足球運動健將”的稱號。

附廣東隊獲得“全國足球運動健將”稱號人員名單：

楊寧、蔡錦標、陳熙榮、歐偉庭、葉細權、杜慶恩、謝志光、何錦倫、吳志英、陳偉浩、容志行、何佳、古廣明

1980年1月，廣東隊在香港與前來訪問的前西德漢堡隊進行了一場比賽，當時漢堡隊是歐洲冠軍，陣中有超級巨星凱文 基岡，還有馬加特而，這場比賽前兩天，漢堡隊9-1血洗了香港班霸精工隊。結果，廣東隊憑藉陳熙榮（2球）和歐偉庭的進球，與對手戰成3-3，震驚世界足壇。而這場比賽也成老一輩廣東球迷心目最驕傲的回憶。除了進球功臣陳熙榮和歐偉庭的出色發揮，楊寧在門前的左撲右擋，完成各種匪夷所思的撲救，也讓很多的球迷記住這個年僅18歲的門將。

後排左起第七為楊寧

隨著楊寧在廣東隊出色發揮，很快他便收到國家隊的召喚。1980年底，楊寧頂替許建平進入蘇永舜麾下的國足大名單，開始隨隊征戰第12屆世界盃賽亞大區預選賽。從此開始了他的國腳生涯。此時的楊寧用年少成名，春風得意來形容一點也不為過。

可進了國家隊之後的楊寧，其國門生涯彷彿是中了魔咒一般，始終難以出頭。蘇永舜時期，主力門將李富勝表現始終穩定，楊寧只能安坐替補席等待為數不多的上場機會。而他在蘇永舜時代之後，也都入選了曾雪麟和高豐文時期的國足大名單。

1984年，曾雪麟率領的中國隊參加在印度舉行的尼赫魯金盃賽，矮腳虎趙達裕憑藉一粒進球絕殺世界冠軍阿根廷隊，讓其揚名全國，而那場比賽首發的楊寧在球門前的表現也非常出色，不過，這也成為其國腳生涯之中為數不多的亮點。

隨著李富勝的狀態逐漸下滑，楊寧開始代表國家隊首發，1984年底在新加坡舉行的第八屆亞洲盃上，前兩場比賽還是楊寧鎮守龍門，可到了第三場他就被狀態更為出色路建人頂替，之後在這屆賽事上，楊寧再沒獲得出場機會。隨後的高豐文時期，張惠康的橫空出世又讓楊寧繼續枯坐板凳。

而楊寧在國家隊的替補命運似乎也傳染到了廣東隊，1987年廣東隊獲得六運會冠軍，鎮守球門的是更為年輕的孔國賢，而孔國賢也不負眾望，6場比賽僅失一球，最後榮膺最佳門將，為廣東隊最後奪冠立下奇功。

1988年，年僅26歲的楊寧移居美國舊金山，從此遠離了中國足球圈。

肆意調侃，

嬉笑怒罵，

都是希望中國足球能好，

哪怕他彎路崎嶇，

哪怕他病入膏肓，

我是硬腿子，