11月23日是山東男籃主帥鞏曉彬的50歲生日，這一天，知天命的他將帶隊客場挑戰江蘇男籃。此前山東男籃遭遇3連敗，一籌莫展的鞏曉彬幾乎陷入四面楚歌的困境。但對於在CBA的25個賽季中有23個生日在賽程度過的鞏曉彬來說，眼前的困難，他早有思想準備，只是他心中的無奈，少有人懂。而一場勝利，也許是山東男籃送給鞏曉彬的最好的生日禮物了。

離開山東男籃4年，鞏曉彬在青島掛帥3年，在省體育局任職1年，讓他有時間可以遠距離觀察山東男籃。這是一個由熟悉走向陌生的過程，現在，第3次回到山東男籃帥位的鞏曉彬不得不重新熟悉這支已經很陌生的球隊。經過休賽期和常規賽前8輪的帶隊，鞏曉彬直言球隊低於自己的預期，“這支球隊跟我預想的還是有差距。這幾年球隊的訓練很不繫統，原來被寄予厚望的幾名球員能力並沒有提高，反而有些下滑”。

在丁彥雨航遲遲未能歸隊的情況下，山東男籃對外援的依賴非常嚴重，這是由凱撒和吳慶龍製造的歷史遺留問題，鞏曉彬非常無奈，“我們這是在還債”。重建，是鞏曉彬接手山東男籃的初衷，但重建需要能挑大樑的球員，遺憾的是，鞏曉彬發現山東男籃幾乎沒有真正的梯隊建設，“1995年那批球員一個也沒有，1999年那一批也就一兩個能打。而在其他隊，這些球員都已經挑大樑了。我們也想引進一些這個年齡段的球員，但有潛質的球員，各個俱樂部都不會輕易放人，這種情況短期內難以改變。”

而在外援的引進上，鞏曉彬也栽了不小的跟頭。從休賽期到現在，山東男籃先後引進了5名外援，現在有訊息稱還會有2名外援前來試訓。為什麼引援看起來不靠譜？鞏曉彬在接受媒體採訪時終於給出了迴應：“我們現在引援，更多地還是通過錄像，但實戰與錄影還是有很大差距。塞爾登和坎南有一定的水平，缺陷是沒有海外征戰的經驗，經過試訓，並不符合我們球隊的情況，所以，最終我們還是選擇了一大一小兩名外援的配置。”