在外界普遍不看好的情況下，山東男籃以一波5連勝讓人眼前一亮。16輪過後，山東男籃以9勝7負來到了積分榜的第8位，季後賽的目標看起來已經沒那麼遙遠。但5連勝過後卻難掩隱憂：首先是大外援梅斯依然沒有展現出過人實力；其次則是內線老隊長吳軻看起來難堪大任，或將被鞏曉彬棄用；此外接下來6輪比賽，山東男籃僅1個主場，且對手有4隊很難贏，堪稱魔鬼賽程……

其次則是老隊長吳軻的問題。最近一段時間，山東男籃本土內線表現不錯，陶漢林和賈誠這對內線雙塔，表現穩定可靠，深得鞏曉彬信任。但在過去的5連勝中，老隊長吳軻迷失了。本賽季前16輪，吳軻僅出場7次，且基本都是垃圾時間出場。遺憾的是，即便山東男籃大比分領先，吳軻的出場也會讓分差變小。與山西男籃的比賽，鞏曉彬把吳軻牢牢的摁在了板凳席，全場比賽都沒有出場，球隊領先近20分時，鞏曉彬正式啟用了20歲新星朱榮振……

山東男籃接下來的賽程非常“魔鬼”，接下來6場比賽，有5場是客場，且對手不乏新疆男籃、遼籃、深圳男籃、吉林男籃這樣強大的對手，唯一的主場對手是凱撒麾下的福建男籃。可以說，這6場比賽，山東男籃看起來相對取勝把握大一些只有客場與四川男籃的比賽。遭遇這樣的魔鬼賽程，很考驗鞏曉彬的執教能力。

接下來客場與新疆男籃的比賽，不少媒體認為鞏曉彬會學馬布裡那樣戰略放棄，儲存球隊實力，從而客場拿下四川男籃。本賽季新疆男籃13勝3負，目前積分榜排名第2，稱得上是本賽季的奪冠熱門球隊。尤其需要指出的是，新疆男籃目前主場保持全勝，山東男籃爆冷的可能性極小。這場比賽對於剛取得5連勝的山東男籃來說，是嚴峻的考驗。

相比之下，如果真的選擇戰略性放棄的話，鞏曉彬其實可以鍛鍊一下球隊的新人，讓球隊年齡33+的人，比如哈德森、張慶鵬、梅斯等人輪休一下，而張輝、陳培東、朱榮振、侯沛佐等人可以充分鍛鍊一下，與此同時，吳珂、田嘉夫、孫賀男、劉大鵬等人也可以輪流出場。不過，對於鞏曉彬來說，做出這樣的決定並不容易……