時隔4年，重掌山東男籃的鞏曉彬，深知自己接過的是一個爛攤子。所以接受採訪時，他說自己的迴歸是因為對山東籃球的熱愛，以及內心深處的責任感的促使。但休賽期鞏曉彬發現球隊比預期中還要差，當時輿論認為，只要留下“勞莫組合”，山東男籃的成績就不會太差。遺憾的是，在鞏曉彬迴歸之前，西王方面就否決了“勞莫組合”，鞏曉彬只能自己選擇新的外援。

結果整個休賽期下來，鞏曉彬先後簽了桑普森、坎南、塞爾登、梅斯、哈德森5名外援，可桑普森因為拿到NBA合同爽約，坎南和塞爾登在常規賽開啟前被棄用，最後留下的外援是老熟人哈德森和綽號“馬冬梅”的梅斯。沒想到的是，雖然賽季初始階段哈德森寶刀不老，但關鍵場次得分能力下降；梅斯實力不濟，狀態起伏不定，結果山東男籃排名持續走低，一度下滑至積分榜第15。鞏曉彬與山東男籃迎來了前所未有的至暗時刻。

但鞏曉彬並沒有因此亂了分寸。一方面引進試訓外援刺激哈德森和梅斯，讓其在危機感中迸發出驚人能量，也讓哈德森迅速轉型，成為球隊攻防核心；另一方面，打造出了賈誠、陶漢林、王汝恆、李敬宇這個本土F4組合，彌補了球隊因為外援能量不足成績欠佳的短板。

結果就是沒有丁彥雨航這樣招牌球星的山東男籃，打出了過去幾年都不曾有的團隊籃球。前16輪戰罷，“300萬先生”王汝恆成為本土頭號得分手，場均可以貢獻12.4分3次搶斷2.7次助攻；賈誠以場均10.6分6.4個籃板0.8次蓋帽緊隨其後；此外，李敬宇場均10.1分3.1個籃板1.7次助攻，陶漢林場均11.3分5.9次籃板0.9次蓋帽……場均得分上雙的本土F4，成為山東男籃豪取5連勝的關鍵因素。

一波5連勝後，山東男籃在積分榜上升至第8，已然熬過了重建陣痛期的至暗時刻。對於球隊的蛻變，鞏曉彬顯然有苦盡甘來的感覺，“無論是國內球員還是外援，大家都有著一致的目標，團隊凝聚力非常不錯。應該說連勝給球隊的信心帶來了幫助”。