CBA前19輪戰罷，要說表現最讓人驚訝的球隊，顯然不只是山西隊，而山東隊絕對是其中的一個答案。賽季至今，他們以12勝7負的戰績排名聯賽第5，力壓遼寧隊等強隊，雖然賽季前並不被看好，但在鞏曉彬的操作下，山東隊卻打出了讓人驚歎的表現。

作為山東隊的主教練和總經理，鞏曉彬這個賽季對山東隊的回暖起到了非常關鍵的作用。除了技戰術的運用非常成功，培養了陳培東等小將外，鞏曉彬的成功還在於重返山東隊的第一個賽季就為球隊引進和留下了很多關鍵人物。

鞏曉彬引進的第一個關鍵人物就是哈德森。在遼寧隊今年夏天放棄這位功勳外援後，鞏曉彬最終為山東隊成功引進了這位超級外援。雖然已經35歲，但哈德森的能力仍然屬於頂級，在和多支球隊傳出緋聞後，山東隊最終成為了哈德森的歸宿。也正是因為有了哈德森，山東隊才變成了完全不同的一支球隊。

這個賽季打到現在，哈德森場均得到27.9分8.2籃板7.4助攻的出色表現，並且在最近擊敗新疆隊和遼寧隊等隊時有非常出色的表現，正是哈德森的出色表現，山東隊才得以在時隔17年後首次在客場擊敗新疆隊，也得以在主場狂勝遼寧隊20分，展現出了超強的實力和韌勁。

除了哈德森，鞏曉彬用極低的價錢簽下的大外援梅斯，一度被認為是水貨。然而，隨著比賽的推進，梅斯卻打出了極高水準，很好的擔當了內線核心的角色。對陣遼寧男籃的比賽，被指拿著20萬美元年薪的梅斯，表現壓過了年薪300萬美元的冠軍內線巴斯。

此外，鞏曉彬還為球隊留下了老將張慶鵬。這個夏天，張慶鵬本來已經準備退役，但在鞏曉彬苦口婆心的勸說下，張慶鵬決定再打一年。而這位老將的存在也給山東隊帶來了很大的幫助，多場比賽的關鍵時刻，他也是山東隊最值得信任的球員。尤其是在客場絕殺江蘇隊時，正是張慶鵬的助攻才幫助隊友侯沛佐完成準絕殺。

其他球員上，小將陳培東也是鞏曉彬提拔進入的一隊，這位小將過去早就證明過自己，但一直沒有機會為山東隊出戰，在鞏曉彬回到山東隊後，他不僅將陳培東提拔進入一隊，而且給了陳培東很多的機會，為山東隊挖掘出了新人才。

此外，鞏曉彬還和賈誠續約，將劉冠岑繼續租借到山西隊，轉而租借來了前球隊主力中鋒李敬宇。這種種的出色運作最終幫助了山東隊取得了現在的出色成績。

雖然在外援選擇上幾次折騰，但不得不承認的是，山東隊的整體運作是非常出色的。而在外援合同都是部分保障合同的情況下，山東隊簽下很多外援花費的代價也不大，而作為球隊的主教練兼總經理，鞏曉彬不僅證明了自己出色的執教能力，也證明了自己出色的運作能力。正是他的迴歸，才讓山東隊在搖搖欲墜的情況下東山再起。