20世紀末，亞洲足球正在發生變革，日本足球逐漸成為一股新生力量。1998年的世界盃預選賽，日本首次突圍，闖入世界盃。那屆日本隊陣中，21歲的中田英壽是最大的明星。

1977年出生的中田英壽和很多日本球員一樣，從全國高中大賽走進了職業球隊。1995年，中田英壽被湘南海洋簽下。在首個職業賽季中，中田英壽便出場26次打進8球，一鳴驚人。

從此，中田英壽的職業生涯進入快車道。1996年，他隨日本隊出征了亞特蘭大奧運會，並在那屆比賽中1-0擊敗了巴西隊。1997年，年僅20歲的中田英壽就已經加冕“亞洲足球先生”的稱號。

1998年法國世界盃預選賽，中田英壽共打進了5球，幫助日本足球完成了“衝出亞洲”的夢想。世界盃後，這名長相俊朗的日本球星以400萬美元的身價被意甲佩魯賈隊簽下。三浦知良後，日本擁有了第2位意甲球員。和現在不同，當時的意甲還是世界上水平最高的聯賽。

登陸意甲的首場比賽，中田英壽就震驚了足壇。當時佩魯賈主場迎戰尤文圖斯，賽前，這名來自日本的球員成為了攝像機鏡頭的聚焦的物件。

上半場比賽，實力強大的尤文以3-0領先，比賽看似失去了懸念。但下半場比賽，中田英壽在第52分鐘和第59分鐘連入2球。

雖然最終佩魯賈3-4不敵尤文，但那場比賽也讓義大利足壇記住了中田英壽這個名字，中田英壽在義大利足壇的傳奇經歷也由此開啟，在此後的7年間，他先後成為托蒂、巴蒂斯圖塔等巨星的隊友。

98-99賽季，初登意甲的中田英壽，便交出了33場10球的成績單，並毫無懸念地衛冕了“亞洲足球先生”。

99-00賽季，中田英壽加盟羅馬。在羅馬雖然只能在托蒂身後擔當替補，但他卻和球隊一起在00-01賽季收穫了意甲冠軍，成為首位在意甲奪冠的亞洲球員。

01-02賽季，中田英壽轉會帕爾馬，此時他的身價已經達到了2250萬歐元，是當時五大聯賽中當之無愧的“亞洲第一人”。在帕爾馬的首個賽季，中田英壽24場聯賽只打進1球，不過在義大利杯中，他幫助球隊最終奪冠，決賽中帕爾馬戰勝的對手還有尤文圖斯，首回合比賽，中田英壽為球隊打進了一粒至關重要的客場進球。

2002年夏天，中田英壽參加了在本土舉辦的世界盃。此時，他已經是耐克旗下一名重要的球員，身為亞洲球員，在球場之外的影響力也與日俱增，不斷收到一些時尚雜誌的拍攝邀請，大有進軍娛樂圈的勢頭，有媒體也將他比作亞洲的貝克漢姆。

隨後兩個賽季在 帕爾馬和博洛尼亞，中田英壽還能保持不錯的狀態，每個賽季都能收穫4粒進球。時間來到04-05賽季，轉會佛羅倫薩的他狀態開始明顯下滑，留洋7年來首次在整個賽季沒能取得進球。

05-06賽季，中田英壽來到英格蘭，加盟博爾頓，留下了21場1球的資料。

2006年夏天的德國世界盃，日本與澳洲、克羅埃西亞和巴西同分在一組。小組賽，日本1平2負，並在最後一輪1-4大比分不敵巴西，小組出局。

世界盃結束後，中田英壽出人意料地宣佈結束職業生涯，就此退役，當時他還只有29歲，從年齡上來看，正處於職業生涯的巔峰時期。當時，中田英壽給出的理由是“自己已經感受不到足球帶來的快樂”。

退役後的中田英壽，並沒有離開人們的視野。在時尚、娛樂和文化領域，中田英壽的事業蒸蒸日上。

在效力博洛尼亞時，中田英壽就已經和包括林志玲在內的諸多明星傳出緋聞。退役後，中田英壽更是逐漸步入時尚圈，儼然活出了貝克漢姆的路子：為《GQ》拍攝封面，成為CK品牌的模特。與此同時，中田英壽還開辦自己的網站，創立自己的餐館，成為特奧會的形象大使，開啟了另一段傳奇人生。

對於亞洲足球和日本足球來說，中田英壽是不折不扣的先驅者。他率領日本足球完成了“衝出亞洲”的夢想，在意甲賽場證明了亞洲人也可以立足五大聯賽。