“道家”一詞，始見於西漢司馬談著《論六家要旨》，是指春秋戰國時期形成的一種思想流派，具有樸素的辯證法思想。“道教”一詞，最早見於戰國時期哲學著作《墨子》，原為春秋戰國各個學術派別的公共詞彙，基本含義是“教化之道”“道德教化”，不指宗教。“道教”一詞到了南北朝以後才專指道教。道教是東漢末年民間出現的一種宗教信仰，奉老子為教祖。
簡而言之，“道家”是哲學流派，“道教”是宗教，因此二者不是一回事，而“道學”是二者的關係點。
春秋末期的老子是道家創始人，戰國中期的莊子將道家思想發揚光大，老子與莊子都是道家學派的代表人物，因此並稱老莊。
老子，姓李名耳，字聃，春秋末期人，生卒年不詳，籍貫也多有爭議，《史記》和《後漢書》等史籍記載，老子出生在楚國（治今河南省鹿邑縣東）、或陳國（治今河南省周口市淮陽區）。老子曾擔任周朝守藏室之史，不信鬼神，以博學聞名，《史記》記載，“孔子適周，將問禮於老子”。意思是，孔子去了周地,要向老子請教禮的問題。由此可見，當時老子的道術理論非同一般。
老子思想成就主要體現在《老子》一書之中，《老子》又名《道德經》，主要論述“道”與“德”，“道”不僅是個體修行即修道的方法，更加接近自然法則之道，“德”是修道者必備的世界觀和方法論，以及為人處世的方式與方法。
“道”是老子的最高範疇，《道德經》第四十二章講到了宇宙生成論，即“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”在普遍的解釋中，“道生一”意思是，道是獨一無二的，“一生二”中的二為“陰陽”，表示二氣交感，化生萬物。“萬物”背陰向陽，在陰陽二氣的互相激盪中形成新的和諧的體。老子用一、二、三的邏輯鏈條，將“道”與“萬物”聯繫起來，解釋了宇宙的生成。
《道德經》包含了極其可貴的民本思想，其核心理念是“無為而無不為”，這種“無為”不是普遍性的道德準則，而是告誡君主不能僅憑主觀願望妄自作為，應該順應民眾，按“道”行事。
《道德經》還倡導“清靜為天下正”，含義是，只有清靜無為才能做天下人民的表率或者君主。
春秋時代結束，戰國時代開始，戰國中期的莊子是那道家學派的代表人物，莊子及其後學所著《莊子》一書深化發展了道家學說。
莊子，姓莊名周，字子休（亦說子沐），宋國蒙人（今河南省商丘市東北），創立了哲學學派莊學，代表作《莊子》被人稱之為“文學的哲學，哲學的文學”，其語言運用出神入化，把一些微妙難言的哲理說得引人入勝，在哲學、文學上都有較高研究價值，魏晉玄學將《莊子》和《周易》、《老子》合稱為“三玄”。
司馬遷曰：“莊子著書十萬餘言”而今本《莊子》僅六萬五千多字，共三十三篇，分“內篇”、“外篇”和“雜篇”三個部分。
一般認為“內篇”為莊子自撰，“外篇”可能是莊子的弟子們所著，也可能是莊子與他的弟子合作寫成，“雜篇”的可能是莊子學派或後來學者所作，因為某些篇章不具備莊子學派的思想特點，也有人認為，《莊子》一書的思想是統一的。
孔子問禮於老子，是中國古代的一段歷史佳話。《莊子》繼承發展了老子的哲學思想，書中有十六條提到老子，其中八條記述了孔子問禮於老子這一史實。
“道德”一詞是道家思想之精華，老子的“道”是“世界本原”，莊子的“道”是天道，是效法自然之“道”，與老子之“道”大同小異。
《莊子》曰：“道之真以修身，其緒餘以為國家，其土苴以為天下。”大意是，道的本源是用來修身的，其餘部分可用來治理國家，其糟粕才用來統治天下。
《莊子》認為，“道”是天地萬物產生和發展的根源，指出道和物是一個東西，由於道的運動，也是物的運動，所以才產生天地萬物，在分析道的運動時，提出了“氣”的概念，繼承發展了中國傳統文化中的“氣”本體論之思想，還將氣區分為陰陽二氣，由於陰陽二氣的運動，才產生了各種事物。
《道德經》曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”《莊子》則說：“人之生，氣之聚，聚則為生，散則為死……故曰，通天下一氣耳。”《莊子》說的大意是，人的誕生，是氣的聚合，氣之聚合產生生命，氣之消散導致死亡……所以說，世間萬物只不過各是一種氣罷了。由此來看，在莊子思想中，道是氣，氣是構成萬物的材料。
《莊子》重視養生之道，以求保命全生，不受損害，構建了以“道”為核心，以“無為”為方法，以“保命全生”為目的的人生哲學體系。《莊子》還主張天人合一，即“天地與我並生，而萬物與我為一。”大意是，天地與我共生並存，萬物與我合為一體。喻指人與自然是生命共同體。
戰國結束，秦朝到來，秦朝結束，漢朝到來，道教創始人張道陵奉《道德經》為最高經典，由是道教和道家扯上了關係。
張道陵，沛同豐（今江蘇省豐縣）人，讀過太學，博通《五經》，漢明帝時，擔任巴郡江州（今四川省重慶）令，東漢順帝時，修道於鵠鳴山（今四川省大邑縣境內），創立了五斗米道，尊老子為道祖，尊稱“太上老君”，奉三清為最高神仙，設名為“祭酒”的道官管理道教信徒。“五斗米道”為道教定型之始，因奉其道者，須納五斗米而得名。
張道陵撰寫的《老子想爾注》，是早期天師道重要經典。據有的學者研究，這部道家著作用刪、增、改字的方法，對《老子》原文進行一些有意修改，以樹立自己的思想。有學者認為，儘管《老子想爾注》思想內容與《道德經》不盡相同、甚至有所違背，但也反映了當時一些民眾的美好祈望，所以具有一定的積極意義。
張道陵死，其子張衡遵其行道，張衡死，其子張魯繼為天師。初平二年（191年）張魯割據漢中（今陝西省漢中市），以五斗米道教化人民，建立政教合一政權。
當時，曹操正在逐鹿中原無暇顧及漢中，於是上表任命張魯為鎮民中郎將，領漢寧郡（治就陝西省南鄭縣）太守，領九縣，統治巴、漢三十年。
建安二十年(215年)三月曹操親率十萬大軍西征漢中，七月在陽平關（今陝西省勉縣境內）打敗了張魯軍隊。十一月張魯帶著全家謁見曹操，曹操又任命他為鎮南將軍，封為閬中侯，食邑一萬戶。十二月，曹操將張魯和家屬帶回鄴城，封張魯的五個兒子為列侯。
偉人毛澤東說：“漢中有個張魯，他搞過吃飯不要錢，凡是過路人，在飯鋪吃飯吃肉都不要錢。他搞了三十年，人們都高興那個制度。”對張魯的政教合一政權給予較高評價。
道教經過魏晉南北朝數百年的改造發展，從民間宗教演變為成熟的正統宗教，並得到統治者的承認。隋唐至北宋時期，由於統治者的尊崇，道教非常興盛，社會影響極大。明清兩代，隨著中國封建社會進入晚期，道教發展陷入停滯僵化。
2022年10月31日