故事的開始，一陣高亢的歌聲打破了原本寧靜的荒漠，今天是雞公寨大戶人家柳公子娶親的好日子，一大早家裡的下人就掛起了大紅燈籠，柳太太也穿好了衣服，一家人收拾好就等新娘上門。另一邊，新娘坐上五魁背上的木躂，就這樣踏上了成婚的路途。由於路途遙遠，眾人走了一半便要停下歇息，迎親的小夥子圍坐在一起起鬨，想要看一眼新娘子的真容，沒曾想新娘聽到這句話，竟主動揭開了紅蓋頭，這可把五魁看愣住了，對於他而言，第一回瞧見這麼漂亮的女人。

沒過多久，黃沙飛揚，另一邊迎親柳家屋內的蠟燭也被風吹熄滅了，下人瞧見連忙又重新點亮了蠟燭，可此時柳太太的心裡已經有了一種不好的預感。果不其然，危險降臨，荒漠上來了一群土匪，喜婆摘下手上的戒指，希望土匪能夠放了他們。好奇的新娘揭開紅蓋頭張望，正巧被土匪看見，二話不說跳下馬衝了過去。土匪開始搶親，迎親隊伍見狀四散奔逃，五魁見狀拉起新娘子就跑，雖說五魁是天生的練家子，但兩條腿怎麼可能跑得過四條腿的馬兒呢，也就是撿個鞋的功夫，土匪就追了過來。為首的頭子想要殺了五魁，但新娘主動求饒，只要不殺五魁，她願意跟土匪走。而另一邊，喜婆慌忙跑到了村子裡，並將新娘半路被土匪劫走的事情告訴了柳家人

柳家公子哪受得了這個氣，轉身回到庫房拿槍準備去和土匪單挑，結果槍走火，反而把自己給炸死了。連忙趕來的太太看到眼前的慘狀，當場暈了過去。命運彷彿和柳家開了個玩笑，柳老太太中年喪夫，自己已經守了十幾年的寡，而今日原本是喜事的，結果新娘中途被搶，兒子又意外身亡，這喜事一下子就變成了喪事。夜裡五魁的家人找到了五魁，並勸說他回家，可五魁卻執意要去土匪窩救新娘。到了土匪窩，一切都和想象的不太一樣，這裡的大當家是一個重情重義的人，他不僅沒有把五魁抓起來，反而還好酒好肉的伺候。隨後還吩咐手下人端上了兩碗酒，一碗給狗喝，狗死了，說明了碗裡的酒有毒，可想要把新娘接走，就必須要喝了碗裡的酒，沒辦法五魁將碗裡的酒一飲而盡。原來這些都是大當家對五魁的考驗，就這樣土匪放走了兩人。

五魁將新娘送到了柳家，喜婆告訴五魁柳家少爺已經出事，但是卻沒有告訴新娘，原來柳家要給死去的少爺配陰婚。為了找回少爺的魂，當天晚上新娘騎在驢的身上圍著長明燈轉了一圈，並且還請人專門做了個木雕像，刻的正是已亡少爺的樣子。到了第二天，熟悉的歌聲又唱了起來，五魁抱著雕像代替已亡少爺完成了陰婚儀式。當天晚上柳太太抱著一隻公雞來到了少奶奶的房間，她命令管家拔下雞毛，在少奶奶鼻子處挑了挑，原來柳太太想用此法來驗證少奶奶有沒有失身，一個噴嚏打出，白布上的灰並沒有散開，這關算是過了。可對於少奶奶而言，這個封建老宅徹底鎖著了她的自由，每天她都要和冰冷冷的木雕像呆在一起，無論是白天還是晚上睡覺。

而五魁因為保護少奶奶有功，也順利成為了柳家的下人，做的是一些拉驢卸磨的工作。這天少奶奶在挑水洗衣服，五魁見狀跑過去幫忙，不曾想卻看到少奶奶胸口的扣子開了，五魁看的神情迷了，轉身就走了，少奶奶意會頓時羞得低下了頭。也正是因為這一細節，讓少奶奶動了情，晚上少奶奶翻出亡夫的衣服送給了五魁。收到衣服的五魁如獲至寶，她開心地像猿猴“泰山”一樣上躥下跳。事情很快就被柳太太發現，不過她沒有當場發火，事後太太當著少奶奶的面扣了五魁的工資。也正是太太的此舉讓少奶奶怒火中燒，當著太太的面怒摔雕像，被太太打了一巴掌。少奶奶覺得很委屈，她受夠了現在的日子。在大雨滂沱的這天，少奶奶獨自站在高坡上，幸好被五魁發現並勸了下來。晚上五魁來到了少奶奶的房間，安慰少奶奶讓她放寬心，沒想到卻被少奶奶一把抱住，也正是這晚兩人都得到了歡愉。

第二天少奶奶彷彿變了一個人，臉上開始有了笑容，柳家下人看的都覺得奇怪。可天下沒有不透風的牆，一天夜裡兩人再次偷偷幽會，卻被柳家太太逮個正著。少奶奶因此被眾人捆了起來，按照規矩，通姦者是要被挑斷腳筋囚於家中的。而另一邊走投無路的五魁來到山上準備落草為寇，可當他來到原來的山寨時才發現，這裡的土匪全都喪命了。

一年後一群人來到了雞公寨，並推開了柳家大院的門，而為首的正是五魁，原來自那之後他成了山寨的大當家。五魁此行的目的就是想要帶走少奶奶，臨走之際還不忘扔了一條繩子給柳太太，意指讓她自盡，最後柳太太還不忘罵了少奶奶一句“下賤”。到這裡電影就結束了，本部電影是根據賈平凹的小說改編，演員陣容十分強大，王嵐扮演的少奶奶形神兼備，恰到好處。王玉梅扮演的柳太太，將一個惡毒的角色，同時又是一個犧牲品，演繹得很深刻，很有層次。王馥荔演麻嫂，也是一個不小的看點。在該影片上映後的二十幾年裡，再也沒看過能與這部影片比肩的作品了。