從前,順天姓馬的一家,祖祖輩輩喜歡栽種菊花,因而遠近聞名。馬家院裡種的、花盆裡栽的無一不是天下名菊。每逢菊花盛開之時,滿院菊香,景色迷人。家公子馬子才更是好菊入迷,只要聽說哪裡有好的菊花品種,不管路途多麼遙遠,他總是千方百計把花買來種植。

馬家住著一位來自金陵的客商,見馬公子如此酷愛菊花,便主動介紹說，他的親戚有幾種名菊是北方罕見的品種。馬公子一聽大喜，立即備了行裝,隨同客商到金陵買菊。不幾天,他們到了金陵。馬公子在客商的幫助下,終於買到了幾種名貴的菊花。他如獲至寶,把菊花苗的根部精心包好,準備返回。

第二天一早,馬公子辭別了客商,背起菊花苗,便離開了金陵。途中,翻過一座山,馬公子抬頭一看,一位丰姿灑脫的少年書生,在前面騎著毛驢,跟在一輛裝飾十分華麗的馬車後面。馬公子好奇地追了上去。馬公子跑向前去和少年拱手相見。兩人各道姓名,少年自稱姓陶.兩人一見如故，談話十分投機。

馬公子便把去金陵買菊花之事告訴了陶生。陶生聽罷,說道: “花的好壞,不光是種子,主要看你如何栽培管理?”陶生接著談起栽種菊花的方法。他講的條理清楚、深入淺出。馬公子見陶生是種菊花的行家，心中肅然起敬。

陶生十分感激地說：“蒙馬兄見愛,待弟和姐姐商量一下再定。”接著,便走向車前,把去順天馬公子家的事給姐姐講了。

陶生的姐姐名叫黃英,是個二十上下的絕色美人。她掀起簾子對馬公子說: “房子好壞不要緊,只要有個寬敞的院落就行,這可給公子添煩啦!

馬公子眉開眼笑,連忙答話: "哪裡,哪裡,小姐不必客氣!”說罷，三人便一路同行,直奔順天而去。

他們曉行夜宿，不幾天就來到順天。馬公子家有南北兩個院落。北院公子居住,南院有茅屋三間,但院落很大,有二畝荒園沒有種植。陶生和黃英對這個住處十分滿意,便在南院住了下來。馬公子夫妻對陶家姐弟十分友好,就像自家人一樣。

從此,陶生幫助馬公子管理菊花。有些花枝已經枯死,經陶生重新栽培整理很快就活了。馬公子十分敬佩陶生的種菊技藝。

馬公子的妻子呂氏不斷地送些糧柴給黃英度日,而黃英也常來和呂氏一塊做針線。兩人你來我往像親姐妹一般。

陶生和馬公子更如同兄弟，每天陶生整理完菊花,馬公子總要留他吃飯。日子長了,陶生見他家裡十分清貧,心裡很是不安。

一天,馬公子又約陶生吃飯,陶生說:“你家裡也不富裕,我和姐姐常在你家吃飯，實在過意不去,我想把你丟棄的菊苗拿去栽種,以便賣些銀錢維持生活,你看如何?”

馬公子鄙夷地說:“我以為你一定能經受貧窮的考驗,保持高貴的情操,沒想到你竟想拿菊花做此等買賣,豈不令人見笑?”

陶生笑著說: “自食其力不為貪,賣花為業不為俗,未必可笑!清貧並非高貴,既有生財之道,為何非要受窮？”馬公子仍堅持說：“愛菊之人去賣菊,實在有辱菊花的名聲呀！”

陶生接著說：“把丟棄的菊苗利用起來,加以栽培,賣點銀錢,總比白白丟掉為好。我們有條件可以過的好一點,為什麼非要守著這麼多菊花苗餓肚子呢?"一席話,使馬公子無言對答。

飯後,兩人來到菊畦旁,馬公子嘆道:“賢弟，你實在要賣花，我也不勉強阻攔,只是……..”接著說:“放心吧,馬兄,去做賣花的生意,不見得就降低了人格啊!”

此後,陶生便把馬公子丟棄的殘枝劣種拾去栽。不久,便開出漂亮的菊花。前來登門買花的人絡繹不絕，陶生的生活也逐漸寬裕起來,不再到馬公子家裡吃飯了。

半月過去了,陶生一直未到馬家吃飯。馬公子心中正在納悶,忽聽街上人聲吵嚷,好象市集一樣,覺得非常奇怪。馬公子走出門外,只見陶生門庭若市。人們紛紛爭購菊花,有的用車拉,有的用肩挑。大家對這菊花讚不絕口。

馬公子好奇地走進人群一看,所有菊花都是自己從未見過的名菊,認定是陶生新弄來的好品種,藉以賣花發財。馬公子轉念一想:也許是陶生有種菊秘方，故意不傳!不夠朋友。他越想越生氣，不覺來到陶生門口,打算好好教訓他一番。

馬公子來到陶家,見陶生笑臉相迎,氣就消了一半。他見原來的二畝荒園都已成了花畦,滿院菊花爭相開放,十分好看,遂轉怒為喜。馬公子走近菊畦細看,不覺大驚:原來那些名貴的菊花品種,都是自己修剪菊苗時丟棄不要的,沒想到被陶生拾來種得這樣好,就想問個究竟。

這時,陶生的姐姐黃英端來了酒菜,招待馬公子。馬公子見黃英殷勤好客,又有美酒佳餚,並不推辭,便和陶生在菊花畦邊喝了起來。兩人邊喝邊談,陶生說：“我是個窮人，不能和你一樣有那麼多清規戒律,這幾天賣花賺了點錢,姐姐高興,親自做了幾個菜,實在不成敬意。”

馬公子吃著美味可口的菜餚,不斷地誇黃英的手藝高,並問陶生:“你姐姐為什麼還不出嫁?"陶生笑著說:“一年後再說吧！”兩人直喝得酩酊大醉,方才散去。

第二天,馬公子又來到陶家,見昨天新栽的菊花已經長到一尺多高,十分驚奇,忙問陶生到底有什麼育菊的秘方?

陶生說: “其實也沒有什麼秘方。不過你又不以賣花為生，告訴你又有什麼用處呢？”馬公子聽了心裡不大高興。

又過了些天,買菊花的人漸漸少了，陶生便把剩下的菊花運到南方去賣。第二年春天，他又把南方的名花運到北方來賣,漸漸地賺了許多錢。

從此,陶生和黃英的日子便富裕起來,頭一年就蓋了新房,第二年又買了田地,都種上了菊花。陶生則往來於金陵、順天兩地以賣花為業。

這年秋後,馬公子妻子不幸病故。他知黃英未嫁,想娶她為妻。但由 自己不好出面,只好託媒人去說。媒人把馬公子的意思告訴了黃英,黃英聽了只是微笑。她說:"婚姻是我一生的大事。弟弟又不在家，還是等他回來再說吧!”那媒人又把黃英的話向馬公子說了一遍，馬公子覺得黃英言之有理,但不知是喜是憂,只好等陶生回來再說。

一天,忽然有位客商給馬公子捎來陶生的信,信中之意他要姐姐嫁給馬子才為妻。馬公子看後,不覺心中大喜。

馬公子無意中發現陶生髮信的日子恰好是自己妻子去世的那天。他回憶在菊畦傍飲酒時,陶生曾提過黃英一年後出嫁,從那時至今,恰好過了一年,馬公子高興地忙去找黃英。

黃英看罷弟弟的來信,只是掩口而笑,好象早已知道陶生有信捎來,對信中提及婚姻之事,她既不答應也不拒絕。馬公子一時猜不透她的心思。

馬公子沉不住氣，便試探地說：“你弟弟不在家,你看這聘禮送到哪裡去呀?"黃英笑笑說：“你家裡這樣貧窮,還送什麼聘禮?我可不像你那樣講究。”

黃英接著說: “我喜歡直來直去,你家裡連個像樣的房子都沒有,而且院落也小,還不如到我家來成親倒方便些,不知公子意下如何?

馬公子說：“這可不行，我堂堂男子,到女家成親成何體統? "黃英接上馬公子的話,說: “這有什麼不可,從古到今,男的到女家成親的也不是你頭一個,我看你就別再墨守陳規了。”

馬公子決意要按傳統的老規矩辦事,黃英無奈,只好答應在北院成親。不久,馬公子選了良辰吉日,便和黃英成了親。婚後,黃英因北院院落太小,就在院牆上開了一個通向南院的小門，以便到南院管理菊花。

南北兩個院落,簡直是兩個天地。南院樓高院闊,北院屋小院窄。馬公子見妻子家這麼富足,室內陳設富麗堂皇,很不以為然。

一天,馬公子囑咐黃英說: “今後咱們兩院的東西要分清楚,北院的就是北院的,南院的就是南院的,以免混淆不清。”黃英聽後一驚,但沒猜透丈夫的意思。黃英對丈夫的話,並沒在意,每逢家中缺少什麼,就讓僕人到南院去拿。不到半年,北院用的東西,差不多都是從南院裡拿來的。

馬公子一看,家中用具,幾乎全是來自黃英那邊的。他當即打發僕人將陶家的東西一送還,並交代說: “今後不論缺少什麼,誰也不準再到南院去拿。”但沒過幾天，兩院的東西又混淆起來，馬公子十分生氣，又命僕人送還。黃英笑著說：“公子何必這樣固執,這些東西北院又沒有，南院的整天閒著不用，拿來用有什麼不好？

馬公子無言答對,只好服從黃英。不到半年,北院也建起了樓房,並把南北兩院的圍牆拆除,合成了一個大院。從此,夫妻二人過上了美滿幸福的生活。黃英天天陪著丈夫在菊花畦旁散步賞花。但是,這樣的生活,卻使馬公子深感不安。

一天,馬公子對黃英說：“三十年來我一向是清清白白地過日子,今天依靠你富貴起來,實在沒有一點丈夫氣!'黃英見他大男子味道挺足,便批評道: “公子這話就不對了！”馬公子對妻子的批評不以為然,辯解道:“人們都想過得富足,我卻不然! "黃英說:“我並不是貪圖富貴,如不生活得好一點,會被人恥笑,這只不過是為爭口氣罷了!”

兩人穿過院門走進迴廊,黃英接著說:“人們沒有不願自己的事業興旺發達的。誰還放著富裕的日子不過,偏偏去找苦吃?”

黃英見丈夫啞口無言,又說: "再說,人窮了要想變富很難,然而,富日子要想窮下去卻容易得很 .馬公子雖然沒法反駁妻子的話,但他仍然固執己見,不同意黃英的看法。

黃英瞅了馬公子一眼,邊走邊說:“你如果非要堅持自己的主張,我也不能勉強，咱們只好分開來過,免得我沾汙了你的清高。”

馬公子說：“也好,這樣清者自清,濁者自濁,實在並無害處! "黃英對丈夫的"清高"很生氣。她說：“既然如此，咱就這樣說定 ?"馬公子欣然同意。

不久,黃英在院子裡專門給馬公子蓋了間破草房子,找了個婢女伺候他。這樣一來，馬公子倒覺得心安理得了。 然而,這樣過了沒多久，馬公子卻思念起黃英來。他讓婢女去叫,黃英無論如何也不肯來,馬公子心中十分苦悶。

馬公子由於思念妻子,只好又和黃英同居,黃英笑著說: “公子又和我住在一起，豈不成了清者不清,和蝕者同流合汙了嗎? ”馬公子無言對答,只是尷尬地傻笑。

黃英有意地問:“明天還回到茅屋去嗎？”

馬公子說：“不去了！”

黃英正色道：“這就對了，俗話說,夫妻二人誰也離不了.……."席話,說得馬公子很不好意思。馬公子又搬回黃英房裡來,一切聽從黃英的安排,兩人恩愛如初。

一年之後，陶生從南方歸來,見南北兩個院落已經合為一個大院，又見公子和姐姐夫妻恩愛，心中十分高興。

—天晚上,陶生興,請馬公子喝酒。兩人開懷暢飲,陶生一直喝得大醉,方才罷休。陶生離席出門,不覺來到菊畦,當即摔倒在地。馬公子趕忙跑了過來，正想拉他起來。轉瞬之間，陶生變成了一棵高大的菊花上面有十幾朵像盤子一樣大的花朵,馬公子見狀,又驚又怕。

馬公子趕緊把這件怪事告訴了黃英。黃英趕來面對菊花自言自語地說：“平日我勸你少喝酒,你偏不聽,結果醉成這般模樣,何苦呢?”說著,把菊花從地上拔了起來。

黃英回房拿來衣衫,輕輕地蓋在那棵剛拔下的菊花上面,好象給熟睡的嬰兒蓋被一般。馬公子不知真情,甚覺奇怪。

馬公子正想向黃英詢問,黃英神秘地說:“不要問啦,趕快離開這裡。”馬公子無奈，只好隨黃英離開了菊畦。

第二天黎明,馬公子因思念陶生,偷偷來到菊花畦旁,只見陶生在菊旁睡得正香,身上披著黃英昨晚蓋在菊花上面的衣衫,頓時又驚又喜,不知說什麼好。

一會兒,陶生醒來。他見馬公子呆呆地站在身旁,笑著說: "公子,你怎麼啦?"說著,雙手拉著馬公子的手。馬公子不理解地說: "這到底是怎麼回事呀?”

黃英趕來笑著說:“實話告訴你吧,我和弟弟都是菊花仙變的,因公子酷愛菊花,感動了花神，特命我們來人間陪伴公子,但願公子不要見怪。”馬公子一聽,恍然大悟。他歡樂地對黃英說：“我盼不得和你們永遠生活在一起,哪能見怪呢?

從此，他們三人生活在一起,黃英料理家務,馬公子和陶生每天不是整修菊園,便是出外尋求名菊。漸漸地園內種滿了天下名菊,更是令人喜愛。