金陵有個叫蘇世方的書生，年少貌美，風流倜儻，而且身懷絕技，文章錦繡，一片雅情高致。
一次，他靠在視窗，看見一隻很大的蝴蝶飛來，停在几案上，之後又飛到花瓶上去吸吮花露。安風巢好奇地去招引它，那蝴蝶竟然好像能讀懂人意，無比溫順。他不忍心傷它性命，就好玩地用蠅頭小楷在薄紙上寫了一首小詞，署上自己的名字“世方”，並用頭髮絲把紙片系在蝴蝶的腿上，放它飛走了。
第二天又見那隻大蝴蝶飛了回來，小紙片還在那兒，蘇世方用團扇稍稍一撲，蝴蝶就落在他的手掌心，可發現那小詞已經不是自己寫的那一首，只見字跡娟秀，詞意清新，是出自女子的手筆。紙片尾端還蓋著一方小印，寫著“紅秀倚聲”四個字。
過了一個多月，蘇世方突然生起病來，主人請來醫生給他治病，醫生問了症狀後反而很吃驚地說：“你就是世方詞人嗎？”
蘇生說：“就是在下。”
醫生嘆氣地說：“這可真是冤孽啊！你是否曾把一首小詞系在蝴蝶腿上？”
蘇生說：“是有這麼一回事，是因為客中無聊才鬧著玩的，先生怎麼知道此事？”醫生說：“或許你是在鬧著玩，但卻因此要把一位佳人斷送了。”蘇生趕緊問其緣由。
醫生說：“我有個姐姐，生有一女，姓葉，小名紅秀，芳齡十七，還沒有許配人家。平時愛讀詩詞歌賦，也會模仿著寫寫，還算有點詩才。
有一天，她撲到一隻蝴蝶，在蝶身上讀到一首小詞，讀後稱讚不已，高興地以為是大詞人柳永復活了。四處打聽這詞的作者，但沒打聽到訊息。從此日久思念，竟生了相思病，近來已經臥病在床，桃腮消減，瘦的只剩下一把病骨了。”
蘇生聽後一骨碌坐起身說：“難道真有紅秀這個人嗎？我還以為是才子的化名，來引我陷入邪魔的呢。沒想到紅秀如此看得起我，我該如何是好呢？”
醫生說：“那只有請你過去，沒有比你這位詩人更好的靈丹妙藥了，你去了，管保紅秀的病一下子就好了。”蘇世方欣然表示願意和醫生一同前往。
到了紅秀的家，只見庭院曲徑通幽，花竹茂盛，牆用各種山石砌成，爬滿了翠綠的藤蔓。醫生先走進屋內，和一個小丫頭低聲說了好一會兒話，接著一個老婆婆出來，讓蘇生入內坐下。
醫生介紹說：“她就是紅秀的母親，只有這一個嬌女，疼愛如同掌上明珠一樣。”蘇生看老婆婆穿著十分整潔大方，就向她作了一揖，稱她阿姆。
只見閨房內紗帳高掛，一位美麗的姑娘靠著枕頭斜躺在床上，眼含淚花，雖然鬢髮蓬亂，玉釵歪斜，肌膚消瘦，但仍是楚楚動人。
蘇生紅著臉上前安慰了幾句，紅秀很熱情地對答，兩人相互傾訴了敬慕之情。但是礙於紅秀的母親和醫生，沒敢說一句相思愛戀的話語。小丫頭送茶進來，蘇生呷了口茶就起身離去，臨別時只是關照保重身體，以後會有作詩唱和的日子這幾句話。
第二天，蘇生作了一首小詞，把它秘密地藏在蠟丸中，派僕人給紅秀送去，謊稱這是丸藥。這時紅秀的病已好了，讀了蘇生的詞後，知道他有結為婚姻的意思，就畫了一幅海棠花在扇面上，也寫了首詞，說是要請蘇生酬和一首，託蘇生的僕人帶給主人，算是回報。蘇生拿到扇子看後，更是對紅秀無限思念，從此就時常去紅秀家看她。
第三天，但是紅秀的母親老是待在他倆身邊，寸步不離。蘇生送她們錢財，她母親就大怒說：“雖然我們窮，但還不至於靠別人施捨，這可不是倚門賣笑的青樓。郎君只可以和我女兒做個詩友，不能做花前月下的情人，別痴心妄想幽會密約，亂撒金錢。我女兒如果拿了你的錢，豈不是受了大侮辱？”
第四天，蘇生聽後很是羞愧，向紅秀和紅秀的母親道歉。但是兩人吟風弄月，研粉調墨，耳鬢廝磨，詩歌贈答那種旖旎風光和夫妻也沒什麼不同了。
紅秀等到一個機會就對蘇生說：“郎君你趕快請一個媒人來，這次我母親一定不會反對的。”
蘇生回來後，就請醫生為媒，兩頭奔波了好幾次，但是還是沒把親事商量下來。因為起先，紅秀母親同意了婚事，但要招蘇生為上門女婿，以便老了有靠，不容許蘇生把紅秀娶回家；蘇生同意之後，她又忽然反悔，說：“那小子是個漂泊江湖的子弟，他現在含含糊糊地答應我，到結婚之後，誰能禁得住他不回鄉呢？到時我就人財兩空了。倒不如我現在背上個賣女兒的惡名，讓他拿出錢財，之後隨他去留，我還能安度晚年，省得老時去討飯。”
醫生就問她：“要多少身價？”
她說：“憑我女兒的漂亮和文采，即使是花一千兩銀子也不算貴，就讓這位窮書生拿出五百兩銀子就可以了。”
醫生知道她是奇貨可居，心中憤憤不平，但還是把這情況告訴了蘇生。蘇生是個為人作嫁的幕僚，本就囊中空空，一時間又到哪去湊齊五百兩銀子呢？只好厚著臉皮四處向友人告借，但那些人都很忌妒他，對他冷言冷語的，面若冰霜，過了三個月沒有任何進展。
這時盜匪要來侵擾，形勢十分緊張，中州一帶的官吏紛紛外逃。蘇生整理一下琴書行裝，也帶了僕人往別處逃竄。經過紅秀家門時，見她家大門緊閉，向鄰家女子一打聽，才知她們在前一天就搬走了，無法再找到她們的行跡了。蘇生控制不住，放聲大哭。鄰家女子見狀不忍心，就拿出一幅肖像遞給蘇生說：“這是紅秀的自畫像，叫我捎給你的，還託我向你傳話說，希望你能努力爭取團圓結合，別耽擱、辜負了畫中人。”蘇生把紅秀肖像放進包袱中，帶著它四處輾轉奔波。
後來路過保定時，看到一名彈箏的神女，覺得好像在哪見過。一打聽，原來是紅秀身邊的小丫頭被賣在青樓中。蘇生趕緊向她打聽紅秀的訊息。小丫頭說：“紅秀姑娘本來就不是那老婆婆生的，是自小買來養為義女，之後找人教她填詞作賦，希望把她培養成招引客人的搖錢樹。她知道您很窮，所以就沒同意婚事。上次避亂時，她帶著我們到這裡，就先把我賣了。之後聽說她去了大同，也把紅秀姑娘賣給了某總兵做小妾。”蘇生聽了，十分傷心沮喪地回去了。
第二天中午，蘇生覺得睏倦，打算放下帳子安睡，忽然從外飛來一隻綠色蝴蝶，停在了書桌上，用嘴銜了硯池中的墨汁，在一張綠色箋紙上盤旋爬動，吐出墨汁，成了這樣幾個字：我就是紅秀，一點精魂，尋你數月。請別害我性命，別傷我的心。請透過扶乩，我和你交談。
蘇生見了又是驚奇，又是傷心，就把這隻綠蝴蝶供養在房中，並掛起紅秀的畫像，拜了拜說道：“你是我的愛人紅秀嗎？”蝴蝶都點點頭，好像聽懂了他的話。
當夜，蘇生焚起香，準備了扶乩的盤，只見木筆飛動，寫了些話語，大意是女子訴說她被義母賣到總兵家中，逼她充當小妾，可不能被大老婆相容，遭到凌辱和逼迫，已在七月七日前兩天投繯自盡。之後化作蝴蝶來尋找蘇生，一吐衷情。
後來蘇生前往大同，找到了紅秀的墳墓，將她重新安葬，並立了個碑把之前她們寫的詩都刻了上去。
三年後的一天晚上，紅秀託夢告訴蘇生說：“郎君的深情，我很是感激並銘刻在心。承蒙上天惠，我已被封為閬苑花神。你陽壽已盡，到七月七日後兩天，我會來接引你歸天，我們就可以做神仙眷侶，從此幸福快樂地在一起。”
蘇生醒來後就把家事都料理好。到了那天，他洗澡淨身，穿戴好衣冠，安睡死去了。