乾隆（愛新覺羅.弘曆）南下游江南，特意到了福建省莆田境內。因為他早就聽人說湄洲島的媽祖廟的神女有靈有信，神女對他成為一種無形的吸引力，心裡覺得非見見媽祖聖像不可，便決定和隨行太監小張子，親自去湄洲島媽祖廟瞻仰。
這天下午，天氣很熱，也沒有風。乾隆和太監來到莆田縣文甲村渡口，江上一直沒有任何船隻，直到日落西下，還不見一隻船影。兩人本來已經走得腳痠腰痛，此時飢腸轆轆的，那小太監牢騷滿腹，說：“萬歲爺貴為天下之主，何必為一尊地方菩薩，受此勞苦呢？”
乾隆聽後很生氣地說：“我們既然來了，當然得上島走一趟。如果媽祖以虛名惑眾，寡人定要拆除神廟，砸毀其金身！”乾隆剛剛說完，只見海面漂來一隻小船，船頭坐著一位老漁翁，船尾立著一個小姑娘，生得很俊俏，象仙姑一樣，頭頂髮式如一道順風帆，帆邊彆著數枚五彩貝殼，上身穿白紗裙，下配水火鞋，鞋頭鑲著一束浪花圖。統治者本來就是一些好色之徒，皇帝猶為甚者，乾隆皇帝自然也不離外，看見這個漁姑後，如同喝了五斗酒，兩顆眼珠一直盯著那女子的隱秘處，恨不能立即把那女子據為已有，他是皇帝，有什麼辦不到的？可是，他現在是微服私訪，身邊只有一個小太監，那種呼風喚雨的本事卻施展不出來了，一個皇帝也如同一個地痞流氓一樣望著月中的嫦娥想入菲菲罷了，除非有一隻天鵝老死了，在那水池中腐爛，被癩蛤蟆碰上，當然能美美的飽餐一頓，也不枉癩蛤蟆做了一個美夢。
站在旁邊的小太監，看見皇帝那個色迷心竅的樣子，於是輕輕地拉了拉他的衣裳角，示意主子不要露出馬腳。然後，小太監放開他那母雞聲，對那擺渡的老艄公大叫道：“請施個方便，渡我們上島，以免誤了時辰，事後自當厚謝！”老艄公聽了後，摸了把鬍子說：“我父女兩人，專門在這裡接引過往客官，只是今天天氣炎熱，過渡人客不多，所以晚出來了，兩位客官一定久等了，快請上船吧！”
乾隆皇帝還在注視著那漁女，企圖找出這漁女與他的成群嬪妃有何不同，可那女子並沒有正面看他一眼，一雙玉手握著木槳，注視著大海。小太監不得不把主子拉了一把，扯上船來。
漁翁搖櫓，漁女掌舵，向湄洲島劃去，沒有想到，船剛到海中，忽然嘩啦一聲，一陣風過後，那小小的渡船便在波濤上顛簸起來。這突然的變故，可把這皇帝老倌的幻想拋到了這大海之中了，不說佔有這漁女，怕要與這漁女一起到魚腹中去做夫妻夢了！想到此，那雙腳一軟，那對只在情人面前跪過的膝蓋竟與那硬邦邦的船板接吻了。那小太監當然對美色早失去了功能，但這種功能卻轉發到了權力、金錢上了，當然給皇帝做狗，總比給那些官僚做狗要榮耀些吧。但如今怕做狗都不可能了，主僕兩人倒在一起，只有在這時，才喪失了尊卑，等級！
漁翁與漁女卻安然無恙，一邊划船，一邊談笑風生。漁翁見這兩位客官驚慌得那個樣子，於是安慰道：“客官不必驚惶，這小船來往有媽祖保佑，逢兇能化吉，請兩位客官放心，保你萬無一失！”乾隆聽了，覺得自己是九五之尊，天帝的兒子，在這女子面前，即使她是神女，也絕不能喪失了尊嚴，想到此，便壯著膽，站了起來，那雙一直盯著漁女的眼睛才在船艙中發現了供奉的一尊神像，那神像面貌裝束，與那掌舵的漁女差不多，不同的是漁女身著白紗裙，而神像卻著的是紅裙子。一個皇帝的心態自然與地痞流氓的心態是不同的，同時與那些狗官也不會一樣的，在神聖面前，他雖然是九五之尊，也自覺得渺小了許多，那雙膝不由自主地跪了下去，此時他當然不是向情人求歡，而是真心崇拜神聖。然而，不知怎麼回事，他那雙膝卻對準了掌舵的漁女，可那漁女卻把身子一側，他那頭正好對著漁女的屁股。
其實，這漁女雖然面貌裝束與媽祖的面貌裝束一模一樣。但，她並不是媽祖，卻是媽祖的侍女蘭蘭，她在普陀山修煉了七七四十九天，終成正果，可人世間已經過了數百年了，生生死死竟是數十代了，改朝換代，那些自封為上帝的兒子的人們，清廉的也好，荒淫無恥的也好，殘暴的也好，寬容的也好，都如同走馬燈似的，在人間世匆匆而過。又一個狂妄的人世間皇帝--乾隆出現了，媽祖當然知道他的前世究竟是誰，正因為她知道這一“天機”，所以，媽祖才決定派蘭蘭與千里眼一起去超渡乾隆誠心向佛，以佛心治理國家，做一個好皇帝。於是，蘭蘭與金將軍千里眼化裝成父女來接乾隆皇帝，趁機超渡他。蘭蘭卻沒有想到，一個天下人崇拜的至聖至明的“天子”也是一個好色之徒，所以，她鄙視地轉過了身--因為她沒有媽祖那種神力，來推測弘曆的前世，假如她知道的話，她一定會愛屋及烏，也許不會來鄙視他的。
乾隆皇帝就面對著漁女的屁股，雙手合什，祈禱道：“神女在上，賜朕平安，若能如願，自當厚報！”
漁女在前帶路，乾隆與老漁翁緊緊隨著漁女，來到了媽祖廟。弘曆抬頭一望那媽祖神像竟是如此的威嚴，而從那威嚴中對他又透出了一種親切感--他真有點似曾相識的感覺。他不由自主地大跨兩步，走到莆團前，從太監手中接過一錠銀子，放在了那“功德箱”上，因為那“功德箱”的進入孔太小，那銀子無論如何放不進去的，然後，那雙腿便跪了下去。站在旁邊的尼姑手拿起敲罄的木椎，當乾隆叩一次頭，她就敲響一次，因為施主給的銀兩多，所以這尼姑也就特別賣力氣，把那罄敲得特別響。罄聲就在這小小的媽祖廟裡迴響，恰好此時是酉時，廟宇後面的鐘也敲響了，鐘聲自然就壓倒了罄聲。
乾隆在媽祖像前三跪九拜畢，才依依不捨地走出廟宇，真是一步三回頭，他在腦海中總想從他的那些嬪妃中找出一位與媽祖聖像相似的面孔。太監見主子的異樣舉動，真有點莫明其妙的，他不得不來把乾隆拉走。那漁女見這皇帝老倌竟如此的反常，她想到：為什麼龍女自己不親自來超渡他，卻要派她來的原因，她不由得把那美麗的小嘴癟了一下，然後，才對乾隆嫣然一笑。“老漁夫”雖然根基深厚，他一樣不明白這個中的來龍去脈--龍女總不好得帶著人間皇帝來朝拜自己嘛！太陽已經西下了，乾隆不得不再次請求漁翁父女划船送他們回去。在回去的船上，乾隆再把掌舵的漁女與那媽祖神像一比較，顯然，這漁女雖然與媽祖長得很相似，但缺乏媽祖神像那種威嚴感，當然這漁女選進宮中，做一個才人，自然是別有韻味的。當他再把目光從漁女身上轉向漁翁時，於是好奇地問道：“為何媽祖神女如此靈驗呢？”漁翁回答道：“行船的人，心中有媽祖，精神也就集中，臨危不慌，自然無難無災，神女因此靈驗！”
漁翁重新把客官送到文甲村渡口。乾隆主僕兩人上岸後，再回頭一看，那船與漁翁父女卻消失得無影無蹤了，留下的卻是一派無邊無際的大海，海中的湄洲島--媽祖廟中的媽祖聖像佔據了整個天空。
乾隆站在那裡卻產生了一股莫明其妙的惆悵，他這九五之尊也黯然喪神。然而，他一捏手，那手中卻有一個貝殼，他便順手攏進了他的長袖。回到旅館，當小張子給他去準備茶水時，他重新從袖中拿出來，這貝殼並沒有啥奇特處，他用手把它搬開，一股奇香撲鼻而來，一看裡面是一粒藥丸，他毫不猶豫地把它送進了口中。再看那手中的貝殼卻不見了。他慢慢地咀爵著藥丸，眼前又出現了媽祖那莊嚴肅穆的聖像……那頭上點綴著五彩貝殼的漁女，對他一癟嘴，最動他心魄的是那嫣然一笑。
“皇上，請飲茶！”
乾隆才從想入菲菲中回過神，接過小張子遞到他手邊的茶杯，呷了一小口和著仙藥嚥了下去。弘曆憑著神女送他的這粒仙藥，在位六十年，活了八十歲。撇開他荒淫的一面，他確實還是一位好皇帝，最值得稱道的是：他到了晚年，主動地把皇位讓給了他的兒子嘉慶。
乾隆回到北京，心念媽祖的恩德，豈敢失言，立即揮毫，寫下四字--“海不揚波”，命人做成金匾，派太監送往湄洲媽祖廟供奉，弘揚媽祖功德。同時，命一宮中畫師與太監一起去湄洲媽祖廟把媽祖的聖像描摹回來，供奉在宮中，使他每天都能看上一眼媽祖。
乾隆的子孫，給媽祖的封贈達到了極點，咸豐皇帝封媽祖為“天后”，封字長達64字：“護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運潭覃海宇恬波宜惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德普衛漕保泰振武綏疆天后之神”。從此，媽祖由一個地域性的民間偶像，到達了與上帝平起平坐的地位。直到清末，近一千年間，各個朝代對媽祖的封號多達四十餘次。自此，人們心中早已遺忘了那些各種各樣的男海神，只知道女海神--媽祖。