從前，一條水流湍急的河邊有一座小城。在城裡一條鵝卵石路的小街上住著一個男孩。街上的孩子都都不喜歡這個男孩；他們捉弄他，欺負他，因為他家裡窮苦，他父母是酒鬼，他衣衫破爛赤著腳。

但這個男孩天性快樂，充滿夢想，他不在乎辱罵毆打和無盡的孤獨。他知道他的善良和摯愛，他知道不管何時何處，總會有人明白他心中的愛而以善良回報他。

於是，一天夜晚，正當他在通往城外的跨河木橋下撫弄他新的傷口時，他聽到夜色中馬車在鵝卵石路上駛來的響聲，當馬車靠近時，他看到車伕穿著漆黑的長袍，黑頭套下陰影中的那張猙獰的臉給了男孩一陣透心的恐懼。

孩子忍著恐懼，拿出他當天的晚餐——一塊小小的三明治，當馬車駛過正要上橋時，他向裹著頭套的車伕遞上三明治。馬車停了，車伕點著頭跳下車來坐在孩子身旁，兩個人分吃了三明治，還聊了一會兒。

車伕問孩子為何穿著破衣赤著腳，獨自一人。男孩一邊告訴車伕他貧窮和痛苦的生活，一邊往車後看。車上高高地堆著一摞空空的小獸籠，又臭又髒。當孩子正要問車伕那些獸籠裡關過什麼動物時，車伕站起身來說他得繼續趕路。

“你那麼善良，自己一點點糧食也願同一個睏乏的老車伕分享，”車伕對他耳語，“在我走之前，我要給你一件東西，也許你今天不會明白它的價值，但總有一天，等你長大些後，也許，我想你會珍惜它並感激我。現在閉上你的眼睛。”

於是小男孩按他的吩咐閉上了雙眼，車伕從他長袍內的暗袋中抽出一把閃亮、鋒利的切肉長刀，高高舉起，砍向孩子的右腳，剁下了他五個沾著塵土的小腳趾。

小男孩坐在那兒無聲地驚呆了，他茫然地凝視著黑夜中的遠處，車伕撿起五個血淋淋的腳趾將它們扔給了橋下陰溝裡吱吱尖叫、竄作一處的老鼠們。然後他跳上馬車，悄悄地駛過木橋，將那男孩、老鼠、河水和夜色中的小城遠遠地留在了他的身後。

但故事沒有結束。

這個小城叫哈梅林。後來，有個吹笛子的人，帶走了鎮上所有的孩子，除了這個因為傷殘而無法走動的男孩。