蘇州富戶李宏毅有個非常漂亮的女兒叫玉娘。玉娘雖然是個大小姐，但卻心靈手巧，熱愛勞動，經常到河邊洗衣服。她不僅洗自家的衣服，還常常幫鄰居一個孤老婆婆洗衣服，街坊鄰里都誇玉娘是個好姑娘。那天，玉娘像往常一樣到河邊洗衣服。

突然，一隻特別大的錦鯉從水中鑽出來，就在河中默默地看著玉娘。玉娘不知道自己已經被看上了。洗完衣服就回家了。那隻錦鯉直到看不見玉娘了，才回到水底。晚上玉娘見秋天的月色非常明亮，就起身出去走走。玉娘走到河邊，突然聽到有個聲音在呼喚“玉娘”。玉娘扭頭一看，是個少年人。少年穿著白色的長服，在月光的映襯下格外清秀。玉娘非常驚訝：“你是誰？你怎麼會知道我的名字？”少年說：“方圓百里都知道玉娘是個心地善良的好姑娘，我就是特意來拜訪姑娘的。不知姑娘為何獨自一人在月下徘徊？”玉娘說：“這樣好的月色，我想好好欣賞一下。”少年說：“如此良辰美景，我們不妨一起看看吧？”玉娘害羞地低下頭。於是玉娘和少年一起月下漫步。

交談中，玉娘發現少年有很多想法和自己的一樣，甚至都知道自己心裡想些什麼。她覺得少年非常懂自己的心。

從那以後，少年每天晚上都來。一來二去，玉娘喜歡上了少年。後來少年如實相告，說自己不是人類，但靈兒卻一點兒也不在乎。就這樣過了大半年。

玉娘還是去河邊洗衣服。但每當四下無人的時候，總是有隻錦鯉跳出水面，來幫她洗衣服。玉娘有時也會對錦鯉說話，這時錦鯉就會搖頭擺尾，模樣很是滑稽。

長久以往，街坊鄰里都覺得很奇怪。

有一天，僕人聽到街坊鄰里談論有人喜歡上了小姐，就趕快回家稟報李宏毅。李宏毅非常奇怪，趕忙讓玉娘過來。玉娘知道紙裡包不住火了，又羞又愧，但面對父親的提問卻一句話也不說，只是流淚。父親看著聽話乖巧的女兒這副模樣，很是焦急，害怕玉娘中了邪術，就去請道士來驅邪。

道士來到家中，看了玉娘之後，悄悄告訴李宏毅：“令愛已經有七個月的身孕了。”李宏毅夫婦非常震驚，李夫人說：“我從未發現小女有異常啊，怎麼就已經懷孕七個月了？”道士說：“那是隻錦鯉，它施了障眼法，一般人看不出來。”李夫人焦急地說：“老爺，這可如何是好？”道士卻胸有成竹，他說：“二位莫要著急，貧道自有辦法。”這天晚上，道士布好道場。他做法之後，卻沒有什麼動靜，大家都覺得很奇怪。道士說：“這錦鯉道行很深，看來我得用絕招了。”他咬破舌尖，一口血噴在符籙上，然後用劍戳起帶血的黃紙，湊近燭火。黃紙燒了起來，道士大喝一聲：“人妖相戀，天理不容。大膽妖孽，還不快快現身，否則我就斬殺小姐腹中的孩兒！”一陣風颳來，隨即風停，庭院中便出現了一個俊美的少年。他身穿白衣，含淚對李宏毅說：“您若不願將玉娘許配於我為妻，請千萬不要傷害她腹中的孩子，那也是一條生命啊！我保證再也不來相見。”李宏毅看向道士，道士對他點點頭。李宏毅緩緩地說：“好吧。不過你要答應永遠不要再糾纏小女。”少年的淚水滑落，他點頭答應，隨即化身為錦鯉，消失在風中。

玉娘知道再也不能與心愛的郎君相見了，哭倒在地。李宏毅隨即叫人給女兒墮胎。錦鯉苦苦哀求：“爹爹，孃親，孩兒知錯了。女兒與他是真心相愛，既然以後他都不會再來，能否留下腹中的孩兒！”李宏毅一聽怒髮衝冠，對女兒吼道：“你與錦鯉是私通相會，本是大逆不道，居然還妄想留下這人妖相戀的孩子？這真是罪孽深重啊！來人，趕快讓小姐服下打胎藥。”玉娘失聲痛哭：“若爹爹執意要拿去這孩子，我也不願苟活於世。女兒自知罪孽深重，就讓我隨著孩子一起去吧。”說著就往柱子上撞去，立刻被身邊的僕人攔了下來。道士趕忙說：“李老爺，萬萬不可。我們有言在先，不可輕舉妄動。”李夫人害怕失去女兒，也哭著說：“老爺，既然你已經答應那錦鯉了，我們人還能不講誠信嗎？到時候把孩子生下來，還給那錦鯉吧！想來那錦鯉也能說話算話，不再來糾纏了。”“對呀，老爺，饒了小姐這次吧。”僕人們都為小姐求情。李宏毅雖然心中憤怒，但也無計可施，他說：“玉娘以後不準出門，也不準去河邊，只准在家裡待著。”過了三個月，玉娘果真生下一隻小錦鯉。她還未來得及見孩子一面，李宏毅就下令把小錦鯉送到河邊。不久，有一隻錦鯉從水中鑽出來，化身少年，抱起小錦鯉回到水中。從此，河邊不見玉娘洗衣服的身影，也不見一隻默默看著她的錦鯉。