福建閩清西鄉朱村有個寡婦王周氏是個能幹的腳色，丈夫死後僅有一些薄薄的田產，由她理財經營，竟成了朱村數一數二的富戶。她還開了一家熟肉鋪，憑了她孃家帶來的一手燒肉絕技，把肉燒得色香俱全美味可口，因此閩清縣有口皆碑，都說朱村燒肉十分來得，王寡婦也成了遠近聞名的人物。
那王寡婦精明強悍，可惜膝下無兒，只有一個女兒，為這事她傷透了腦筋，儘管籠絡了族裡的人，卻也難保她死後家產不被族人侵吞。她多方物色，覓到了一個老實巴腳的上門女婿何金生，那小夥子人勤快手也巧，王寡婦以為有了這樣的女婿，只要自己引導得當，定能使她家進一步興旺發達，以後財大氣粗，族人儘管眼紅，也無可奈何，女兒享福一世不在話下。誰知女兒秀姑從小嬌縱，十分任性，起初和何金生還很恩愛，後來動不動與何金生髮生口角，時常嘲笑何金生當時帶來只有一包破衣衫。那何金生也是個暴烈性子，咽不下這口氣，因此兩人先是罵，後是打，拍桌子摔東西便成了家常便飯，有一次還動了刀子。從此家無寧日，王寡婦偏袒女兒，責怪女婿脾氣太壞，覺得半子之靠落了空。於是動了繼嗣兒子的念頭，她看中了一個侄子永福，很快辦了這件事。永福是個漂亮的小夥子，人很乖巧，不久就討得了王寡婦和秀姑的喜歡。族裡的人儘管都得過王寡婦的好處，但對王寡婦發財致富心存忌妒早已根深蒂固，這次過繼眼看好處都落入永福一家，更巴不得她家出些醜事，因此人前背後常有些不三不四的話。還有些人竟有意無意去挑唆何金生跟永福去鬧，誰知何金生倒不介意，那些人自討沒趣，便在背後傳揚，說何金生遲早要給這三個人趕走或除掉，沒有個好下場，認為以後有好戲看了。這些話王寡婦家裡的下人也都知道，只是沒有說給主子聽罷了。
不料到了春節，這些話竟給說中了，王寡婦家出了事，何金生不見了影蹤。原來大年初一小夫妻又發生口角。據說永福勸解一番，便邀金生同往鎮上游玩解悶，可那天晚上只有永福一人回來，說是鎮上敬神演戲，跟金生擠散，不見他人影，估計到別處去了。隔了三天還不見金生歸來，永福這才出丟尋訪，誰知還是杳無蹤跡。
很快這事成了茶坊酒肆議論的中心，何金生的父親何子青聽到這事，動了骨肉之情，托地方上一個訟師寫狀。那訟師包打官司一輩子，晚年十分潦倒，有人來求他，好不得意，何子青又請他喝了幾杯好酒，他居然把狀子寫得振振有詞，無懈可擊。
閩清縣知縣謝選門這時剛好為科舉之事臨時上調，由許鼎代理，謝選門臨行曾囑咐有事多與他請來佐理辦案的林則徐商量。許鼎接到狀子，狀告繼子永福與妹通姦，王周氏恐女婿張揚醜事，共同謀殺女婿金生，當即準狀立案。許鼎這個人一向自以為辦案很有辦法，在審案中往往咄咄逼人，使案犯驚慌失措便洋洋得意。他得知王寡婦伶牙俐齒很難對付，便先傳喚了街坊鄰居和王家的下人跟夥計，作了一番調查，得知當晚永福回來以後曾和王寡婦、秀姑三人一起吃喝有說有笑直至深夜，王寡婦還讓下人早早去歇了。其中一個丫頭說曾見姑爺回來過，還有一個廚房丫頭說半夜起來拉肚子，看見三個主子在地窖裡不知幹什麼，第二天只見廚房裡的傢什有人動過，鍋子裡彷彿煮過肉。一個養豬的夥計發現有人拿肉餵過十幾頭豬。街坊鄰居也說了些情況：前些日子秀姑曾在店堂裡大罵金生，把案板上的切肉刀拍得雷響，口口聲聲說要宰了這個殺千刀。許鼎把這些疑點一一記住，心中便有了譜，及到他傳王寡婦、秀姑、永福到衙候審，一看見秀姑和永福年紀輕輕眉清目秀，王寡婦一副刁悍的樣子，覺得案子已經八九不離十，只是一個取口供的問題，因此也沒有遵照謝選門的囑咐與林則徐商量，便升堂審案了。
許鼎把驚堂木一拍，兩旁衙役呼麼喝六，王寡婦縱然為人厲害，幾曾見過這種場面；腿一軟早跪倒在地，那兩個年輕的更嚇得臉都轉色，跟著跪了下來。許鼎問過三人姓名年齡，說道：“下邊聽著，我問什麼你們仔細回答，不許多說別的，如若不然，掌嘴不饒。秀姑，你且回答，那日店堂你曾動刀揚言要殺金生，可有其事?”
“大人，那是小女子和……”
“掌嘴!”許鼎一聲令下，衙役便像凶神惡煞一般在秀姑細皮白肉的臉上留下了印記。“本官明察秋毫，為民作主，決不允許刁民耍奸。本官問你什麼，你就回答什麼，不許東拉西扯。本官問你揚言殺夫之事，是否有過?街坊鄰居都能作證，諒你也無法狡賴!”
“罵是罵過，刀也動過，只是.....”衙役又是一陣吆喝，秀姑只得含淚低下頭來。王寡婦欲待插話，被許鼎把驚堂木一拍，也縮了回去。許鼎見在氣勢上壓倒了王寡婦，臉上露出一絲微笑，說道：“就該這樣，有便有，無便無，別的不要嚕囌。且聽著，大年初一晚上，永福回來，你們三人一起吃喝直至深夜，是否確有其事?”
“那是有的。”三人都乖乖地回答道。“晚上金生也回家了，是否確有其事?”“這個小人們確實不知……王寡婦戰戰兢兢地回答道。“誰問你一個人，還有兩個呢?”許鼎心想到了關鍵問題上，他們是不肯輕易招認的。“那麼半夜裡你們到過地窖，又在廚房裡動過傢什，燒了肉去餵豬是否有其事?”
“是有其事，不過那是小婦人……”衙役又是一陣吆喝。“哼，諒你們也不敢抵賴。經本官查實，永福與秀姑通姦，王周氏恐女婿何金生張揚，共同謀殺女婿，將屍首移至地窖分割，然後煮熟，喂飼豬狗，你們還有何話可說?”
三人一驚，齊口呼冤。許鼎眉頭一皺，說道：“大膽刁民，還敢抵賴，本官審案，一向不主張以刑訊為主，而以取證為上，如今件件樁樁都有人證，還不從實招來，本官不得不動刑。來，大刑侍候!”
許鼎自以為動一些小小的刑罰並不礙事，如果確實有冤，這三人不會招供的，誰知才打了十幾板子，這三人都殺豬似地叫喊，一一招供了。許鼎十分得意，當即定案。謝選門結束了科舉之事，回到了縣裡，林則徐將此案稟告謝選門，認為人命關天，一堂審定，未免草率。
謝選門提王寡婦及子女三人複審，林則徐在屏風後面聽審，三人供詞一模一樣，並無翻供。謝選門認為似乎並沒有什麼可疑的地方。林則徐回答說：“分屍飼豬狗之事似乎能成立，但血衣和兇器均無查證，冒昧定案，留下很大的疑點。”謝選門覺得林則徐的話很有道理，正預備仔細訊問，忽然接到按察司來文，要他把這個案子的人犯解到省裡去複審。原來那按察司姓錢，與許鼎有親戚關係。許鼎交卸了閩清縣的差使，去拜見姓錢的，把如何審明殺婿一案詳述了一番，很有炫耀自己的意思。那姓錢的信以為真，見此案遲遲沒有解到省裡去，以為謝選門受賄，私下裡了結了此案，所以特地下公文給謝選門。謝選門當即下令備齊案卷送省，由林則徐主筆，詳述了此案的疑點。於是將三個被告一同解到了省裡。那錢按察司究屬是有經驗的，翻閱了案卷也覺得有問題，但委託林則徐代審。
連問幾堂，還是得不到確實供詞，只好發回原縣，謝選門便第一堂審問下來，林則徐對衙役呼麼喝六，特別是其中兩個差人如狼似虎十分反感，私下查問，這才知道這兩人是王寡婦族裡的人，不滿王寡婦過繼永福而挾私報復。當時許鼎用刑並不太重，因為兩人往死裡打，所以三個被告吃刑不起只得亂供。林則徐又添了幾分疑惑，於是把三人隔離起來，不讓他們見面，逐一審問。著重查問屍首餵了豬狗，腦袋可曾割下?這下子三個人供詞就不一樣了，王寡婦說不曾割下，秀姑說割下的，永福說由母親經手，他不曉得。林則徐也不加追問，只關照他們人命關天非同兒戲，不可以隨口亂供，就命令手下人把他們依然關押起來。接下來林則徐去踏勘現場，主要目的去查實是否有血衣和兇器，順便又詳細詢問了下人。他讓下人帶領在王寡婦家到處搜尋，結果血衣沒有查到，只搜出了一把殺豬的刀，丟在地窖裡，但那刀在王寡婦家為尋常物品，不足為證。倒是一個細心的丫頭髮現姑爺當初上門時帶來的一包舊衣服不見了，引起了林則徐的深思。他向謝選門彙報說：“由於衙役挾私，割頭之事又供詞不一，此案情節很不確實已可斷定，共同殺人，哪兒會在有沒有割頭的問題上供詞不一的道理?”謝選門說：“那他們自己承認殺人服罪，案子怎麼審下去呢?”林則徐說：“這倒不難，好言好語安慰他們，不難讓他們消除顧慮。只是會不會有其他隱情，因為何金生畢竟杳無蹤跡。我認為分屍餵豬並無其事，當然這不能排除其他方式謀殺的可能。不過既然何金生屍骸未得，也可認為他至今生死未明。”
正在這時差役前來稟報說在朱村附近池塘裡發現一具死屍，頭夾在舊橋樁之中，現在已弄上岸來，據當地人說，死者就是何金生，手裡還緊緊攥著一把熟肉鋪的酒壺，估計他是酒醉失足栽入水中溺死的，因橋樁緣故到今日才讓人發現。林則徐一聽也覺突然，便命令差役帶王寡婦等三人前去認屍，自己與謝選門商量一番，這才動身去察看。
池塘邊人頭濟濟，圍成一圈，差役喝開眾人，讓林則徐進去。只見地上躺著一具屍體，已在散發臭味。先到的王寡婦他們坐在地上，秀姑正在抽泣。差役稟告王寡婦和永福仔細辨認已經確認，秀姑看了一眼便哭開了。林則徐親自查驗，只見死者頭部嚴重變形，且已腐爛，面目無法辨認，死者身上一件黑色絲綿綢袍，雖經水中浸泡，絲綿已糾結一團，還能看出是新近縫製的。那死人一手果然牢牢攥著一把酒壺。死者腳上並無鞋襪，想必是在水中掙扎時脫落的，腿腳已經泡腫。林則徐捋起他的褲腿，只見那人小腿上青筋突起糾結成塊，再仔細看，腳指甲和手指甲全都開裂，沒有一個是完好的。
林則徐回到衙中馬上傳王寡婦上堂。那王寡婦精神了不少，又恢復了昔日精明強悍的樣子。
“那屍體確實是你姑爺?”
“老婦人不敢瞎說。”
“你不是招認過把他殺死餵了豬?”
“哪有這種喪天害理的事。老婦人從未有過害死姑爺之心。我確實不知姑爺到哪裡去了。年前鋪子裡進了一批豬肉，因為過年頭緒紛繁，年終生意清淡，一時疏忽，忘了吩咐及時處理加工，初一晚上喝著酒才想起此事，和子女兩人去地窖一看，只見都已變質，怕鄰里知道壞了名聲敗了生意，沒有夥計，只得自己動手偷偷切開煮了餵豬狗，想不到被人疑心殺婿分屍餵了豬狗。老婦人本想申辯，誰知那個當官的不讓我說一句完整的話，幾個差役又是我族裡人，挾私報復，如狼似虎，幾下板子就打得皮開肉爛，心想有口難辯，又落在冤家手裡，讓他們零碎折磨死，還不如捱上一刀爽快，因此供認下來。當時想要強一輩子，到頭來遭此不白之冤，也是命中註定，因此勸兒子女兒也都認了命。”
“這個本官早就察覺，說你們共同殺人，哪會有沒有割頭各說不一呢?現在我且問你，死屍面目不清，你如何認定他是你家姑爺?”
“這個……”王寡婦轉轉眼珠說，“他身上的衣服是小女親手縫製，手中酒壺是老婦人店中之物，老爺可以查驗。而且他身材與姑爺一般無二。唉，姑爺遭此不測，也是老婦人偏袒小女所起……”
“那你姑爺是否手腳指甲全都開裂，是否長年累月乾重活，所以小腿青筋都暴起呢?”
“這個......”王寡婦低下了頭去。
“你放心，分屍餵豬之事再也不提。但許多事情都還不清楚，你一定要據實而說，才有可能真相大白。那是否確實是你姑爺?”
“不，老婦人心想人命官司纏身，且認下來再說，姑爺要是真的死了，死無對證，要是活著將來推說沒認清也不遲。可他究竟是誰，穿著他的衣服，拿著我家的酒壺?永福也認了，說不定他跟我一樣想法。女兒是淚眼昏花，壓根沒認清。”
林則徐笑了笑，令差役依舊把王寡婦關押起來。他想起了那包不見了的舊衣服。
第二天閩清縣各個城鎮鄉村都懸掛出招貼，尋找何金生，上面寫明王氏母女為他失蹤生死未明，受刑認罪殺人，何金生到案可救王氏全家，如有人找到何金生屍首也可提供線索領取賞金等等。
懸賞剛好被永泰縣木器商人陳小亭看見，他想起自己行裡新近僱用了一個夥計，面貌和口音都跟招貼上所描寫的一模一樣，而且那人自稱是金何生，一定就是何金生的化名。所以他回到行中，一見金何生，劈頭就問：“你要害死王家母女三人了，還不趕快回去!”那人果然就是何金生，聽他這麼一說臉都變了色。陳小亭馬上拿出抄錄的懸賞讓他看。金生看了一遍，嚇得渾身發抖，立即辭謝了陳小亭，星夜趕回閩清縣去自首投案。
差役立刻稟告縣令。謝選門傳金生到簽押房詢問，金生說：“我離家出走並非為了別的，只因為我老婆嫌我家貧寒，時常引起口角，心中十分氣惱，因此打算出去憑手藝吃.飯，一則圖個清靜，二則省吃儉用，多積蓄些金銀，將來回去，再不受那個氣，能挺起腰桿做人了。想不到連累了她家蒙受不白之冤，這是我原先怎麼也沒想到的。那天晚上我確實回家去過，而且還不止一次，都是偷偷打後門進屋的，生怕他們發現了走不成。頭一次我在自己房裡取了些舊衣服。出門後我在破茅棚邊碰到一個要飯的，他瑟瑟發抖十分可憐，我把身上的衣服脫下來給了他，自己換上了舊衣服，我還返回家裡取了些酒菜給他，想不到他竟喝醉送了命。”謝選門即將王氏母女及永福一併傳來，說明何金生只是離家出走，如今已經回來投案，至此案情大白。
謝選門即將王氏母女及永福全都釋放，秀姑一見何金生，淚如泉湧，想起當初的恩愛，十分後悔自己胡亂使性，差點弄得家破人亡，因此泣不成聲。謝選門好言安慰，勸他們以後好好過日子，四人千恩萬謝一番這才回去。從此秀姑與金生果然和好如初，他們的家業也因此越來越興旺。京謝選門有事到省裡去，拜見錢按察司，稟明瞭辦案的經過。按察司稱讚他說：“幸虧你精明能幹，要是憑了許鼎的說話，貿貿然胡亂定案，處決了三人，一旦何金生出首，豈不是捅了個大漏子?”謝選門說：“那不是卑職的功勞，實際上都是舉人林則徐幫我辦理此案，才能水落石出的。”謝選門以後到處傳揚林則徐斷案的奇才。
(據《林公案》改寫)