為了這還不完的兒女債，老鐵匠累倒了。
他躺在床上，想動一下身子，可這身體的每一個部位好像已經不屬於自己的了。眼角的淚水流到枕巾上，涼涼的。
沒想到自己竟會落到這步田地。
當年的劉鐵匠，在三里五村，可是一位令人羨慕的的大福大貴之人。
劉鐵匠，本名劉興旺，是當地少有的能工巧匠。打製的鐵器，無人能比。特別是那個用鐮刀割麥，用鋤頭中耕的年代，好的鐮刀和鋤頭，那可是搶手貨。別人家的鐵器需拿到集市上擺攤叫賣，而劉鐵匠的鐵器，光訂單就做不完。別人的鐮刀每張賣八毛錢，而他的每張一塊五還常常搶不到手。鋤的價格也是別家的二倍。你要認為他的鐵器價高坑人，可是冤枉了他。因為，他在選料上嚴格把關，自然貴了不少。打製流程，一直堅守父親傳承下來的工序，同一件鐵器，要比別家多費工時。次品必須回爐，保證件件精品。別家的鐮、刀、鏟、鋤等剛用時還算鋒利，可不到一季、一年就鈍不可用。而他打製的，就是用得只剩下個小頭頭，還是照樣鋒利。買時貴了些，可一件頂那便宜貨四五件，這個賬誰都會算。因此，從未人說劉鐵匠的鐵器貴，他反而落了個誠實可信，貨真價實的好口碑。
劉鐵匠在本家族和親戚鄰居中，更是威望極高，因為他們所用鐵器全部免費供應。他弄不明白的是，親鄰對他當年的小恩小惠至今念念不忘。這幾年到各村去賣貨，上了年紀的人看見他，讓煙端茶，趕到吃飯時，非拉他吃飯。可在兒子、兒媳的眼裡，咋就成了多餘人呢？他懂得父慈子孝的道理，一生秉承慈悲為懷，父母的話就是聖旨。誰人不知，他是出了名的孝子。他老是哀嘆，兩個兒子咋都無孝心哩。難道真如朋友所說，只因給兒子太多，養了貪心，沒了孝心了嗎？五個閨女，只有兩個隔三差五來看爹，少不了拿些營養品，打掃打掃衛生，洗洗衣服，曬曬被褥，其他仨女兒倆仨月還不來一趟。
劉鐵匠忙起小生意，這些煩惱事，常忘在腦後。可這一累病，這些清官難斷的家務事，襲上心頭，不覺悲從中來。也可能是自己上輩子造了孽，欠了這一幫人太多債務，罰他今生今世受苦受難，不得安生。上天自有定數，人命難違，還是認命吧。想著想著，釋然了，慢慢地進入了夢鄉。
叮叮鐺，叮叮鐺，劉興旺從小就喜歡聽這鐵錘聲。大集體時，公社辦工場，他的父親自然是場子裡鐵匠爐的領班人，他跟父親到了場子當上了工人。這工人雖然沒工資，可生活好，是當時農村人人羨慕的好工作。父親小錘指揮，他搶起大錘砸在燒紅的鐵坯上，兩人配合得十分默契。他年紀輕輕就練就了一副鐵板身材。有一段時間，一位眉清目秀的姑娘總是時不時到鐵匠鋪裡來，痴痴地看著興旺那掄錘的雄姿。聚精會神的樣子，分明像是一個課堂上專心聽講的學生，那濺起的炫麗的火花，使她心花怒放。
那是一個思想還保守的年代，劉興旺不懂什麼男女情呀愛呀之事，但還是被這雙默默的眼神感染了。當他停下鐵錘回望姑娘，四目相對時，她卻羞紅了臉，扭頭走了。
這風箱的風不再有力，這鐵錘的聲音不再悅耳。他的鐵錘砸錯了地方，遭到父親少有的喝斥時，才使他回過神來。他清楚地記得那勾魂的眼神已有三天沒有注視自己了。這位美麗的姑娘真的喜歡上了他嗎？他隨及否定了自己的胡思亂想，簡直是賴蛤蟆想吃天鵝肉。一個打鐵匠，怎麼會被一個仙女般的姑娘看上呢？
父親也看出了端倪，私下一打聽，原來是東莊陳老師的女兒巧蓮。這陳老師曾多年在縣城教書，是教育界共認的名師。只因說了幾句實話，被打成右派，全家發回原藉，再無當年的風光。興旺父親對陳老師仰慕已久，心想我劉家若能娶得陳老師的千金，算是幾世修來的福分，便託媒人前去說合。這陳家正在落難之時，一些親朋避之唯恐不及，竟有這麼好的人家看上自家閨女，豈有不答應之理。陳老師當下和女兒商量，應下了這樁婚事。
這巧蓮知書達禮，嫁到劉家後，勤勞能幹，孝敬公婆，小夫妻恩愛有加。興旺白天干活再累，一到家看到溫柔可愛的妻子，疲憊盡消，常常夢裡發笑。
這不是夢，這是實實在在的往事，可劉鐵匠也只能在睡夢中去追尋了。唉！再也沒有那夫唱婦隨了，枕邊再也沒有竊竊的悄悄話了，多有依靠的女兒也有好幾天沒來了。自從不替倆兒子家隨禮份子錢，把兒子兒媳徹底得罪了。兒子別說看他，就是在路上碰了頭，兒子也是勾頭而去，氣得這老漢只有哀聲嘆氣的份兒。這兩個白眼狼是指望不上了，所好還有幾個閨女，把應給幾個閨女的錢賺夠才是硬道理。這身子骨咋恁不爭氣，才八十來歲，竟然一天不如一天了。本打算近段多趕幾個幹會，再攢足一個閨女的錢，這一生病，又得多等一段時間了。
其實，劉鐵匠並不欠女兒的錢，只是他覺得給兒子的太多太多，倒是虧欠了幾個閨女。
這個結還得從三十年前說起。聯產責任制以後，家庭副業不再是什麼資本主義尾巴。劉鐵匠和妻子一合計，開起了鐵匠鋪，沒想到生意特別興隆。家裡蓋起了村裡第一所小洋樓，又先後娶了兩個漂亮的兒媳婦。沒想到第二個兒媳剛來不久，就鬧著要分家，非得要樓房，說是看著這樓房才嫁來的。劉鐵匠忍氣吞聲分了家，少不得又蓋了一所相同的樓房。這不僅花光了所有的積蓄，還借了不少外債。好在劉鐵匠人緣好，家裡有生意，錢好借。兩口子和還未出嫁的三個女兒，只好搬到好久不住人的老房子裡。
妻子巧蓮對丈夫舉債為兒子建房極力反對，沒少私下裡埋怨他，並指出了不良後果。真被一向言聽計從的妻子看透了。兩個兒媳不僅不知恩圖報，更是貪得無厭，變本加厲，尋找各種理由要錢，不給就翻臉。倆兒子一個比一個軟蛋，想孝敬爹孃，卻拿不出一分錢。好在巧蓮有心計，揹著丈夫存了些私房錢，關鍵時刻還真可救急。這時老劉才真信服了老伴的先見之明，從此，財政大權全部交給妻子。
要是妻子一直陪著不走該多好呀！劉鐵匠又想起了老伴的諸多好處。家務活從不讓他幹，把他打扮得精精神神。最讓他感到自豪的是，妻子和他一樣好客，從不反對別人到他家喝酒。三朋四友一來，不待吩咐，她就下廚炒菜，這讓劉鐵匠長足了面子。這是他人緣好的一個主要因素。幾個閨女出嫁，全憑妻子作主。讓他們感到欣慰的是，五個閨女無窮家，家家是樓房，出門有小汽車。
可這巧蓮的勤勞賢惠和對丈夫的體貼，又使劉鐵匠養成了家活懶外活勤的習慣。已致衣服不會洗，飯不會做。老伴去世後，兩個兒子一替一個月輪流管他吃飯。時至一年，兩個兒媳始終沒看到公公像以前那樣慷慨解囊的舉動，於是下了逐客令。最可恨的是，兩個兒子竟默許了兒媳的行為。這可把一生要面子的鋼鐵漢子氣得半死，要不是兄弟朋友苦苦規勸開導，他差點沒吊死在兒子的門前。
他不得不重新用起了和老伴用了多年的鍋灶。他一直以為，做飯不像打鐵那樣，從燒料、鍛打、定型，到淬火、回火等等，有嚴格的工序。可真到自己做起來，卻不是想像的那樣簡單。做了幾頓飯，不是夾生就是糊，不是鹹就是淡。就那麼兩碗飯，竟把他弄得手忙腳亂。有一次，差點失了火。真後悔沒給老伴學學咋做飯。其實，老伴臨走前兩年，曾提醒老劉學學簡單飯菜的做法，可他只當耳旁風，光應承，沒行動。
又該吃藥了，他慢慢地起了床。經過一天多的休息，有了體力，感到有點餓了。他衝了杯奶粉，吃了個麵包，又有了精神。他想出去曬曬太陽，可這日頭時隱時現，讓人捉摸不透。只好斜靠在床頭，細細規劃這加速還債的宏偉藍圖。明天讓堂弟幫忙進點貨，後天西莊又該有會了。只要注意好身體別再有病，再有三年，就能給五個閨女每人攢足五千塊。到時還完女兒的債，說啥也不這樣累死累活地幹了，得好好清閒清閒。
想到這終身目標，自然而然地憶起那賢惠的妻子。剛剛結婚時，興旺說要生個五男二女。可巧蓮不贊成，說別要那麼多帶把的，小子大多是勾命的鬼，白眼的狼，還是多要閨女。閨女是油饃籃子，等老了，上哪個閨女家，不燒碗雞蛋茶？妻子這一說，興旺也明這個理兒。兩人少不了又親熱一番。上天不負恩愛夫妻，兩人通力合作，巧蓮馬不停蹄，十來年就生下了五女二男。孩子越多越結實，個個少病沒災，健健康康地成了人。
隨著機械化程度的提高，人們需要鐵器越來越少，劉鐵匠的生意每況愈下。令他更無奈的是，雜貨店裡賣有和他家一樣好使的鐵器，價格還便宜。這樣一來，他家的貨滯了銷，若是再降價，得虧本，不得不關了爐灶。斷絕了經濟來源，這讓花錢大手大腳的老鐵匠很是氣惱。常言道，馬有膘怪，人有錢怪。這話一點也不假。少了錢的支撐，孫子孫女也和他少了親近。這是老兩口最最痛苦的事了。好在幾個閨女常來走動。才六十來歲，幹得動農活，料得好家務，帶孩子比年輕人有經驗，幾個閨女爭著請去住，後來乾脆把孩子送到父母這養。雖然忙些，這充實的生活，帶來的是多多的歡樂。隨著外孫、外孫女一個個長大，想見他們恐怕只是在春節了。人一旦沒了用，常常會被人忘記的。不到逢年過節，有三個女兒是很少看老兩口的。
劉鐵匠老伴後來身體不好，一年還得住兩次醫院。倆兒子不僅不拿醫藥費，連醫院看看也懶得去。五個閨女共同承擔治病錢，往往問題不大，可讓輪班伺候，有幾個就不樂意了，總是到病床前站一會兒，說家裡實在有事離不開，匆匆而去，從此再也見不到蹤影，弄得老孃心裡很不是滋味。有一次，老孃說了一個閨女幾句。沒想到，這個閨女發了火，一把鼻涕一把淚，把老孃好嗦囉一頓，好似天底下她才是最難過的人，差點沒把娘氣死。好在閨女多，這個不孝，那個孝。生病時，總有閨女在身邊。
一天早晨，劉鐵匠煎好了中藥，喊老伴坐起喝。喊幾聲，未應答。到床頭仔細一看，人已斷了氣。
這巧蓮老太太萬萬沒想到的是，剛剛離開陽世，倒香甜起來。兩個兒子、兒媳得知老太太去世，急急來到老宅，爭著安葬老人。這老大兒媳哪是老二兒媳的對手，只好眼睜睜地看著老二家一班人，將還能賺一筆錢的老太太抬去。等到五個女兒趕到時，尚有餘溫的老孃，已安安靜靜地躺在二兒子家的靈堂裡了。本來幾個閨女與二兒一家少有來往，但事已至此，也只好硬著頭皮前去哭奠。這二兒媳奪得了婆婆後安葬權，頓時有了底氣。放出話來，五個閨女除拿出火化、骨灰盒、煙花、古樂等費用外，每人禮金不能少於一千，否者，別想行孝。為了能讓老母親順順當當地入土為安，都立即將錢如數拿出，老太太風光而去。很少落淚的劉鐵匠，躺在床上蒙著頭，大哭了一場。
自從兩個兒子家都不願意白白養活劉鐵匠以後，他只好狠了狠心，錢袋子捂得更嚴實。兩家禮份子錢不再出，過年給孫子孫女的壓歲錢，由原來的一百減到三二十，氣得他們連看都不看。兩個兒子的絕情，更加堅定了為閨女掙錢的信心。於是，買了個破腳蹬三輪車，幹起了販賣鐵貨的小生意。`
因劉鐵匠在鐵器上是內行，進的貨成色好，看利薄，一小車貨，一個幹會就賣得所剩無幾，能賺五十來塊。加上趕集串村，生意好時一個月能賺六百多。幾年的辛苦努力，已攢夠了三個閨女的錢。心想:照這樣幹下去，再有三年，就能完成任務了。但願上天保佑俺，讓俺別再生病。也不希望長命百歲，能活九十就知足了。這劉鐵匠已八十多歲，還不僅那麼能吃苦，更是省吃儉用，趕會中午回不了家，花兩塊錢就是一頓飯，平常從不在外面吃飯。雖然日子清清苦苦，但看到掙的塊塊票子越積越多，心裡還是甜絲絲的。
人常說:人過六十，一年不如一年;人過七十，一月不如一月;人過八十，一天不如一天。這上天的安排，或許是鐵律，無人能違。原計劃兩年掙夠一個女兒的錢，可身子骨越來越不爭氣，這兩年才掙二千來塊。雖感覺沒啥大病，但咋就越來越少氣無力。騎三輪去不了遠端，進貨只得掏運費，加大了成本。出去賣貨裝東西越來越少，到了上坡路，這車子死活不往前行，只能等到路過人幫忙推上去。這越來越不順的經營使劉鐵匠不禁著急起來。
這掙錢可不是著急的事，更何況是一個早該享受天倫之樂的耄耋之人？急火攻心的劉鐵匠，在一天早上起床時，感覺一陣眩暈，歪倒在床邊。被每天定時檢視的堂弟及時發現後通知了女兒，送到縣醫院一檢查，頓時傻了眼。醫生告知:中度腦梗，住院治療。
劉鐵匠身不由己住了院，兩個女兒跑前跑後伺候老爹。雖然他意識還算清醒，可半個身子動不了。想說話，總是啊、啊、啊地說不清。這時他徹底絕望了，想到再也無法還完這債了，一生最後的目標，只能成為最大的遺憾，淚水一下子湧出了雙眼。
經過十多天的精心治療，病情竟奇蹟般地大為好轉。說話雖不利索，還能使人聽出大摡。病床一緊張，醫生通知他出院，讓他在家慢慢康復。
到得家中，劉鐵匠當天就讓大女兒通知家務纏身的另外仨閨女，說是有要事商量。仨閨女這回才立馬趕到老爹家。劉鐵匠讓大女兒剪開他棉衣裡兒，他掏出了一疊存摺。對五個女兒說:"爹和娘把一輩子掙的錢都給了那倆白眼狼，只是虧了恁幾個。老了只是花恁幾個的錢，讓恁伺候。我本想這輩子給恁幾個每人攢五千塊錢，可到現在才攢這一萬六千多，看來……"不待老爹說完，五個閨女已哭成了一團。