明朝時，濟南府有個叫酈誠的人，本來家境也算富足。不料父母相繼得了怪病，酈誠是個孝子，賣房賣地，竭盡一切為父母診治。不想到頭來父母的命沒保住，家中的一切也變賣一空。
到了年關，身邊有媳婦，膝下還有兩個孩子，家中一無所有，連飯都吃不上了。常言說一文錢放倒男子漢，為了孩子，不得已除夕夜去別人家偷。
臨近莊子有戶姓童的有錢人家，家主童員外為人寬厚。趁著童家接神的空隙，酈誠偷偷溜了進去，躲在童家的馬棚裡，想到了晚上偷些吃得回去。
其實酈誠偷進門躲進馬棚，都被童員外看到了，員外心想：“此人不像個慣偷，再說大年夜偷東西，八成是生活所困，家裡揭不開鍋，不得已而為之。”於是童員外沒跟任何人說，裝作沒看見。
童員外老伴兒已經過世，膝下有四個兒子，都已成家，家中財政大權掌握在童員外手中，所以這幾個兒子兒媳都很聽話孝順。過年講究的是團圓，兒子媳婦、孫子孫女聚在一起好不熱鬧。
敬完祖先，媳婦們端上酒菜，一家人準備吃年夜飯。這時候，童員外卻唉聲嘆氣，不動筷子，家裡人都很奇怪。大兒子就問：“爹，你這是怎麼啦，大過年的，怎麼嘆起氣來，是兒子們哪裡做得不對嗎？”
童員外說：“我知道你們都很孝順，我也很滿意，我嘆氣不是因為這個。”小兒子問：“那是因為什麼呀？”童員外想了一會兒說道：“有件事兒從來沒跟你們說起過，其實我有五個兒子，也就是你們還有一個大哥。當年我有一個朋友膝下無子，我就把你們大哥送給了他做兒子。”
家人們聽完都吃了一驚，大兒子說：“爹，你是想念其大哥來了吧，你告訴我大哥在哪裡，明日一早我去接大哥過來與您團聚。”員外聽完說道：“其實你大哥已經來了，只是由於他家家道中落，窮得過不起年，他沒臉進屋，一直躲在馬棚裡呢。”
一聽這話，幾個兒子馬上來到馬棚，見到了躲在這裡的酈誠。酈誠見暴露了嚇得不敢動彈，誰知幾個人過來拉起酈誠，熱情地喊道：“大哥，你看你都回來了，怎麼不進屋呢？”
酈誠一臉茫然，不知道發生了什麼。大兒子說：“大哥，這就是你的不對了，回來了還不趕緊去見爹爹，躲在這裡做什麼？”二兒子說：“是啊大哥，咱家日子還過得去，家裡缺什麼，儘管來拿就是，都是親兄弟，有什麼不好意思的。”
三兒子和四兒子也跟著說：“就是嘛，大哥您先進屋，缺什麼東西，我明日一早就給你送過去。”說完，幾個人就拉著酈誠往屋裡走。
酈誠此時是真迷糊了，搞不清他們葫蘆裡是什麼藥，雖然心裡嚇得直打哆嗦，但也沒有別的辦法，只得壯著膽子、硬著頭皮，跟著幾人進到屋裡。
剛進屋，大兒媳婦就笑容滿面地走過來，說道：“大哥，你可真是的，要不是咱爹今天看見你，我們還不知道你回來了呢，快趕緊過來，坐在爹爹身邊。”
酈誠無奈，便怯生生地坐在童員外旁邊。這時員外一臉和善，輕聲地對酈誠說：“當年是我對不起你，把你送給了別人，你母親臨終前還和我念叨你。他們幾個都是你的親弟弟，都是實在人，家裡缺什麼，明天一早儘管拿，讓弟弟們送你回去。”
酈誠聽完腦子一團糟，偷東西竟然偷了個“富爹。”酈誠猶豫了片刻，立馬給童員外跪下磕頭，喊了聲爹。然後一大家人都坐下來吃年夜飯，員外兒子們都來給酈誠敬酒，一口一個大哥叫著，甚是親切，幾個媳婦則讓孩子們過來拜見大伯，一家人其樂融融。
席間拉起了家常，酈誠說了家裡的遭遇。全家人聽了都黯然落淚，員外幾個兒子都勸酈誠想開些，吃完飯好好休息，明日一早就拉上東西，回家和嫂子、孩子們一起過個好年。
次日天不亮，四個兒子就早早起來了，套上大車，放上白麵、豬肉、蔬菜、油鹽等，裝了滿滿一車，然後拉上酈誠就出發了。
再說酈誠的媳婦，見酈誠去了一晚都不回來，以為是出了事兒或者被抓了，正坐在屋裡哭泣。突然酈誠推門進到院中，還沒等酈誠媳婦反應過來。那兄弟四個也進來了，一口一個“大嫂”的喊著，還把車上的東西都搬進了屋。大家坐在屋裡聊了一會兒，兄弟四人起身離去了。
酈誠媳婦這時一臉茫然地問酈誠發生了什麼，酈誠便把昨晚的事情說了一遍。酈誠媳婦也是丈二和尚摸不著頭腦，想不明白這到底是為什麼？
從此，酈誠和童員外家經常走動，真像一家人一樣，童家四兄弟還經常過來問寒問暖，酈誠也經常去童家看望童員外。
一日，員外拉著酈誠的手說：“孩子，我一輩子掙下偌大個家業，夠幾代人吃喝的了。我活著，你來拿點兒什麼，兄弟們不會說什麼，但是萬一我不在了，那就不行啦！明日我會在你們那莊子替你置辦下十畝良田。等我死後，你就不要再來了，自己好好過日子，千萬不要再走過去的老路啊！”
酈誠聽完已是淚流滿面，原來老員外早就知道了一切。酈誠跪下給員外磕了三個響頭，說道：“員外大恩，天高地厚，小子不知如何報答。”員外拉起他說道：“人生在世，舍比得更有意義，人都有走窄的時候，但再難也不能走歪路。記住我的話，以後好好過日子。”
從那以後，酈誠再也沒去童員外家，而是和媳婦好好侍弄那十畝良田，但員外的恩情酈誠一刻也未曾忘記。農閒之餘，酈誠捕獲的山雞、野兔、肥魚等，都會悄悄放在員外家門口。
多年後童員外去世，酈誠在家裡供奉了童員外的牌位，日日焚香叩拜。每年清明、重陽，酈誠也偷偷去員外墳前燒紙跪拜。許多年後，酈誠臨終前交代兒孫，凡酈家子孫，世世代代都要供奉童員外的牌位。