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張子先,是保定府的一個窮秀才,屢試不第,不覺已到不惑之年,遂心灰意懶,開館教學為生。這日,張秀才學館來了一位道士,替他占卜後說:“先生印堂發紅,頭頂有青氣,你今年去參加考試,必定高中。”

張秀才說:“我一心教學,學業荒廢已久,腹內空空如也,豈會高中,先生不要消遣我了。”道士說:“我善於相面,如若不中,你可砸了我的招牌。”張秀才聽後半信半疑。

轉眼到了秋天,秋試將近,張秀才抱著最後一博的態度,變賣家產,得銀十五兩,到京城去趕考。

這日,路過涿州地界,經過一片樹林,忽然聽到有哭聲,十分悲傷。他尋聲走進樹林一看,只見一個相貌清秀的女子,正抱著一個五歲的孩子在一起痛哭,旁邊一個青年,不停地勸慰,在他們不遠的地方,站著一個大腹便便的商人,山西口音,在大聲催促。

張秀才看了一會兒,不知道發生了什麼事。便開口問那青年,青年哭著說:“這女子是我妻子,孩子是我兒子,那山西人是我的債主,我做豆腐生意,從山西人那裡借了十兩銀子,結果賠了錢,連本帶利一共十三兩銀子,那山西人要回老家,催我還錢,我沒法還債,只好用妻子抵債,怕鄰居們笑話,,所以來這裡交接,孩子離不開母親,所以啼哭。”

張秀才聽後,過去問商人:“你到底是要錢,還是要女人?”商人說:“我家中已有老婆,最好是要錢。”張秀才說:“既然是這樣,我願意替他們還債,請把賣身契給我,我願意替他們出這十三兩銀子。”說完,拿出自己身上攜帶的銀子,全部給了商人,商人拿了銀子,把賣身契給了秀才走了。張秀才隨手把賣身契撕了。

夫妻倆趕緊過來,跪下謝恩。青年問救命恩人的姓名和住址。張秀才說:“我叫張子先,住址就免了,把你的住址和住址告訴我,我是參加考試的秀才,等我回來的時候到你家做客,管我一頓飯就行。”青年說:“我家住在義和莊上,我姓丁,名叫丁峰,這是我的妻子,姓孫。”孫女也流著淚謝道:“先生仗義疏財,此去一定會金榜題名,我會早晚焚香,為先生祈禱。”張秀才點點頭,起身離去。

張秀才省吃儉用,到了京城。到了開考的日子,張秀才進到考場,三道試題發下,張秀才看到題目後感到很生疏,無從下筆,冥思苦想,不知不覺睡著了。睡夢中,一位老者走進考場老者鶴髮童顏,問張秀才:“你就是張子先嗎?”張秀才答道:“是的。”又問:“為什麼不答題?”回答說題目太難了。老者說:‘這有何難?我這裡有三篇草稿,碰巧是這三個題目,你不妨一看。”說完,遞給張秀才一張紙。張秀才攤開一看,真是上好的文章,題意切合,文采了得,張秀才遂大聲朗誦。等他朗讀完畢,老者說:“如果你不嫌棄,這三篇文章就送給你,你一定高中。”說完,便走了。張秀才起身去追,猛然間醒了,原來是南柯一夢。但是夢中的情形歷歷在目,他根據記憶,三篇文還章一揮而就。第二天考完,他沒有向任何人透露。

考完後,張秀才原路返回,路過涿州義和莊,他去拜訪丁家夫婦。夫妻二人出門迎接,笑著歡迎說:“探花來了,探花來了。”然後把張秀才請進屋裡,一起叩頭拜賀:“恭喜先生高中探花。”張秀才問他們為什麼會知道。青年說:“我妻子姓孫,她父親生前是一位知縣,因為官清廉,剛正不阿,得罪上司被免官,只有一個獨生女兒就是我妻子,昨夜,妻子夢見父親對她說:‘你丈夫沒有出息害你差點失節,多虧張秀才大恩大德,我一定要感謝他,我現在文昌帝君手下做一名小吏,我已幫他考中探花,明天他路過這裡,你們要好好招待。’"

張秀才問孫氏:"你父親長什麼樣?"孫氏詳細描述了一番。和夢中的老者一模一樣。

放榜後,張秀才果然考中探花,官授縣令,他為官清廉,官至巡撫之職。

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