張子先，是保定府的一個窮秀才，屢試不第，不覺已到不惑之年，遂心灰意懶，開館教學為生。這日，張秀才學館來了一位道士，替他占卜後說：“先生印堂發紅，頭頂有青氣，你今年去參加考試，必定高中。”

張秀才說：“我一心教學，學業荒廢已久，腹內空空如也，豈會高中，先生不要消遣我了。”道士說：“我善於相面，如若不中，你可砸了我的招牌。”張秀才聽後半信半疑。

轉眼到了秋天，秋試將近，張秀才抱著最後一博的態度，變賣家產，得銀十五兩，到京城去趕考。

這日，路過涿州地界，經過一片樹林，忽然聽到有哭聲，十分悲傷。他尋聲走進樹林一看，只見一個相貌清秀的女子，正抱著一個五歲的孩子在一起痛哭，旁邊一個青年，不停地勸慰，在他們不遠的地方，站著一個大腹便便的商人，山西口音，在大聲催促。

張秀才看了一會兒，不知道發生了什麼事。便開口問那青年，青年哭著說：“這女子是我妻子，孩子是我兒子，那山西人是我的債主，我做豆腐生意，從山西人那裡借了十兩銀子，結果賠了錢，連本帶利一共十三兩銀子，那山西人要回老家，催我還錢，我沒法還債，只好用妻子抵債，怕鄰居們笑話，，所以來這裡交接，孩子離不開母親，所以啼哭。”

張秀才聽後，過去問商人：“你到底是要錢，還是要女人？”商人說：“我家中已有老婆，最好是要錢。”張秀才說：“既然是這樣，我願意替他們還債，請把賣身契給我，我願意替他們出這十三兩銀子。”說完，拿出自己身上攜帶的銀子，全部給了商人，商人拿了銀子，把賣身契給了秀才走了。張秀才隨手把賣身契撕了。

夫妻倆趕緊過來，跪下謝恩。青年問救命恩人的姓名和住址。張秀才說：“我叫張子先，住址就免了，把你的住址和住址告訴我，我是參加考試的秀才，等我回來的時候到你家做客，管我一頓飯就行。”青年說：“我家住在義和莊上，我姓丁，名叫丁峰，這是我的妻子，姓孫。”孫女也流著淚謝道：“先生仗義疏財，此去一定會金榜題名，我會早晚焚香，為先生祈禱。”張秀才點點頭，起身離去。

張秀才省吃儉用，到了京城。到了開考的日子，張秀才進到考場，三道試題發下，張秀才看到題目後感到很生疏，無從下筆，冥思苦想，不知不覺睡著了。睡夢中，一位老者走進考場老者鶴髮童顏，問張秀才：“你就是張子先嗎？”張秀才答道：“是的。”又問：“為什麼不答題？”回答說題目太難了。老者說：‘這有何難？我這裡有三篇草稿，碰巧是這三個題目，你不妨一看。”說完，遞給張秀才一張紙。張秀才攤開一看，真是上好的文章，題意切合，文采了得，張秀才遂大聲朗誦。等他朗讀完畢，老者說：“如果你不嫌棄，這三篇文章就送給你，你一定高中。”說完，便走了。張秀才起身去追，猛然間醒了，原來是南柯一夢。但是夢中的情形歷歷在目，他根據記憶，三篇文還章一揮而就。第二天考完，他沒有向任何人透露。

考完後，張秀才原路返回，路過涿州義和莊，他去拜訪丁家夫婦。夫妻二人出門迎接，笑著歡迎說：“探花來了，探花來了。”然後把張秀才請進屋裡，一起叩頭拜賀：“恭喜先生高中探花。”張秀才問他們為什麼會知道。青年說：“我妻子姓孫，她父親生前是一位知縣，因為官清廉，剛正不阿，得罪上司被免官，只有一個獨生女兒就是我妻子，昨夜，妻子夢見父親對她說：‘你丈夫沒有出息害你差點失節，多虧張秀才大恩大德，我一定要感謝他，我現在文昌帝君手下做一名小吏，我已幫他考中探花，明天他路過這裡，你們要好好招待。’"

張秀才問孫氏："你父親長什麼樣？"孫氏詳細描述了一番。和夢中的老者一模一樣。

放榜後，張秀才果然考中探花，官授縣令，他為官清廉，官至巡撫之職。