兒子李軍第一次帶城裡的女朋友，回到了農村老家，高興的進門之後，卻沒有看到母親的身影，而家裡的餃子早已經包好，桌子上只留下了母親的一張紙條，那母親去了哪裡呢？又為什麼躲著不見自己的兒子呢？原來李軍的母親叫春梅，但是村裡人都不這麼叫她，只是叫她醜娘，因為她的臉上天生長了一塊醜陋的紅色疤痕，慢慢的醜娘就成了她的名字。也因為她的醜，遭到了鄰居秀花對她冷嘲熱諷，甚至都不願意自己的女兒秋怡和她的孩子李軍玩耍。有一次李軍忍不住為自己的娘出頭，被惹怒的秀花，堵在了門口罵醜娘，不願意多事就帶著兒子躲進了屋裡，幸虧妯娌趕過來為自己解了圍。雖然春梅的長相併不怎麼樣，但是她的心裡卻非常美，而且淳樸善良勤勞能幹，她也沒有把這件事情放在心上。到了晚上吃飯的時候，李軍說，誰要是欺負自己的母親，他就會拿彈弓打它。春梅聽到兒子這麼說，心裡也是非常高興，但是還是告誡兒子打人是不對的。臨睡覺前她為兒子縫補好衣服，讓自己的兒子每天穿得乾乾淨淨的，而且他也希望兒子長大了之後能有出息，走出這個貧窮的小山村，到時候也就沒有人再亂嚼舌根子了。但是令她沒想到的是，兒子李軍卻因為她失去了兒時的歡樂。

因為自己的母親長得醜，他經常會讓別的孩子嘲笑，尤其是到了上學的年齡，別的孩子都喊她醜孩子，說醜娘是大丑，說他是小丑，甚至說這種醜會傳染。小夥伴們都躲得他遠遠的，只有一個秋怡，願意陪著他玩兒，這讓兒時李軍的自尊心開始作祟，他和自己的母親越走越遠，甚至回到家之後，不再和自己的母親親近。晚上堅持自己到另一間屋子裡睡覺，春梅拗不過她，只好同意了他的要求，但是也沒多想，只當兒子是長大了。但是沒過幾天，李軍竟然要求要轉學，哪怕是走七八里的山路，他也非常願意，因為村裡的孩子都嘲笑他有個醜娘，就連老師都偏袒這些壞學生，說自己是一個野孩子。但是也因為家庭條件的原因，父親不同意，李軍就賭氣不上學。村子裡的風言風語醜娘並不在乎，但是自己兒子的這番話徹底傷了她的心，甚至自己偷偷地躲在屋裡哭泣，委屈傷心的她徹夜難眠，甚至痛苦的打著自己，恨自己為什麼長得這麼醜。但是長相是爹媽給的，她也沒有辦法，丈夫安慰著自己的妻子不要多想，他感覺能娶到這樣賢惠的妻子，就是自己的福分了，他從來都沒有嫌棄過醜娘。但是到最後夫妻二人考慮到，兒子上學的問題，還是給兒子轉了學。

這天，夫妻二人在地裡幹著活，天空有些要下雨了，丈夫讓醜娘趕緊回家拿傘去接孩子。但是醜娘跑到學校接兒子，兒子卻寧願淋雨，也不要母親的傘，甚至說你不是我的母親，我不要你的傘，因為他感覺醜娘來了，他在新同學面前丟了面子，接著一個人就獨自跑了。醜娘沿路找了好久才找到兒子。在回家之後，李軍狠狠的被父親打了一頓，但畢竟是自己身上掉下的一塊肉，母親非常心疼地護著他。在攔下丈夫之後，又狠狠的訓斥了一頓兒子，不認父母的孩子沒有什麼好下場，雖然醜娘沒有什麼文化，但是兒子今天的舉動，確實是傷了她的心，不過在臨睡覺之前，還是用火替兒子烤乾了溼淋淋的衣服，生怕兒子明天上學沒了衣服穿。努力學習的兒子，獲得了一張張的獎狀，這也成了醜娘最大的安慰。隨著時間的流逝，李軍的年齡也在慢慢增長，也不再是小時候，那個叛逆的少年，開始變得懂事，而且他也不負眾望，終於考上了北京的一所著名大學，也成了村裡的第1個大學生。醜娘看到兒子的通知書，喜極而泣，父親也為兒子感到驕傲，甚至全村人都為他們舉辦了熱鬧的升學宴。

醜娘忙著招呼村裡的人一起慶賀，前院的秀花看到之後非常眼痠，嘴上也變得更加刻薄，甚至不讓自己的女兒秋怡去祝賀，心裡盼著李軍家裡能出點事才好。而醜孃家裡，村民們吃得非常熱鬧，而醜娘自己卻躲在屋子裡，偷偷大口地喝酒。兒子給自己爭了氣，再多的委屈他也值得了，但是困難隨之而來，晚上醜娘和丈夫算了一筆賬，兒子的學費和生活費加起來的話，還差了2000塊錢。丈夫想到外面去借錢，但是醜娘不同意，畢竟家裡再困難，他們都沒有向別人伸過手借錢，所以醜娘就決定把家裡的牛賣掉。丈夫有些不願意，畢竟家裡種地都得靠這頭牛，而且賣大牲口也有些不吉利，但是兒子上學是大事，只好先遷就著兒子。就這樣第2天一家人打算去賣牛，但是沒想到這頭牛在半路突然暴躁不安，甚至開始發狂起來，而李軍的父親也被牛角頂到了胸口，還沒有來得及送到醫院，就已經在半路斷了氣。醜娘為自己的決定非常後悔，覺得是自己害了丈夫。在父親的墳前，李軍哭著說自己不想上學了，沒想到這句話徹底激怒了醜娘，醜娘狠狠的打了他一巴掌，畢竟所有人都盼著他上大學，而父親也是為了他上大學而死，不能讓他的父親白白犧牲。而在這時村子裡有人來喊醜娘母子，趕緊回家。

原來是在村長的帶領下，村裡人為他們捐學費，有錢的捐錢，沒錢的就把家裡值錢的東西拿出來。老村長把籌集到的1200塊錢，交給了李軍手上，也囑咐他一定在外面好好學習，家裡的事情會由村裡幫助。李軍感動地跪在地上，感謝鄉親們的幫助。到了晚上，秋怡不顧母親秀花的反對，她執意要來到李軍家裡看看。兩個人一起長大可以說是青梅竹馬，李軍對秋怡也產生了朦朧的愛意，醜娘也看出了兩個人之間的情愫。正當兩人準備表白時，她藉口進來打斷了兩個人的談話，也拒絕了秋怡送過來的100塊錢，甚至還對秋怡說，李軍不會找農村的物件。秋怡生氣地跑了，醜娘害怕現在李軍被姑娘拖累，她希望兒子能夠到外面學一番本事，幹一番大事業，而不是在這裡因為兒女情長，窩在山溝裡耽誤了學業。在一次醜娘給兒子送學費時，發現兒子因為生病住院了，他立馬緊張地趕到醫院，幸好只是簡單的闌尾炎並沒有大礙。但是醜娘因為舟車勞頓，再加上激動過度暈了過去，李軍看著母親疲憊的樣子，感覺她比之前更老了。醜娘醒來之後，拿出了給兒子帶的燒雞和山核桃，這是兒子小時候最愛吃的東西。

到了晚上，李軍在母親的包裡發現了一張字據，這是一份買賣房屋的文書。原來母親為了給他湊學費，把家裡的老房子給賣了，李軍看到之後心裡非常不是滋味，母親為了自己上學已經是傾家蕩產了。他慢慢的抱住了母親，不再像小時候那樣嫌棄自己的母親醜，現在覺得自己的母親既偉大又漂亮，他暗暗發誓以後要好好地保護母親。在李軍出院之後，他想要讓母親留在北京，因為他知道母親已經沒有住的地方了，但是做母親的哪能給兒女添累贅呢？母親執意要回到老家，在臨走前，母親囑咐李軍，不要為自己的事情操心，只要他好好唸書，母親就非常滿足了，之後就轉頭離開了，李軍也沒有追上去，他也明白自己的母親非常倔強，只能在心底裡暗暗發誓，一定要活出個人樣來。而母親回到家裡之後，發現村子裡有片栗子林沒人打理，醜娘找到了村長提出了承包的事情，村裡也貼出了告示，但是除了醜娘之外，沒有人願意種這些樹。就這樣醜娘包下了這片樹林，山崗上每天都出現了那個，單薄而堅韌的身影。後來栗子豐收了，醜娘就僱人開始幹活，賺到錢之後也改善了家裡的條件，後來有人看到醜娘賺了錢，非常眼紅，甚至找到了村長，想要重新承包栗子林，結果村長把他們罵了一頓。但是醜娘並沒有忘本，她不但給僱傭的村民多發工資，還僱傭那些之前和她有過矛盾的村民，最後還把承包合同還給村長，因為她想讓其他人也跟著賺到錢。

慢慢的4年的時間過去了，李軍的大學生涯也就結束了。他第1次回家，再一次踏上這片熟悉的土地，就連空氣也是非常親切的，母親在得知訊息之後，也為他包了肉餡的餃子，餃子還是原來的味道，回到家真好，有娘真好。在回家的這幾天，他也幫著母親一起下地幹活，晚上也把鋪蓋搬過來和自己的母親一起睡，醜娘端來了洗腳水，想要給兒子洗腳，但是李軍卻堅持要給母親洗一次腳。看著兒子的轉變，再感受來自腳底的溫暖，醜孃的心裡非常甜蜜，眼上流出了激動的淚水，這時候她也再無遺憾。晚上娘倆躺在床上說著話，她勸說兒子找一個城裡的媳婦，要是把戶口落在城裡，那就更好了，而且她要求媳婦不需要多麼漂亮，只需要端莊善良，感覺合適就可以。兒子說要帶女朋友回家讓母親看看，但是醜娘卻連連拒絕，而且她也不會去省城和兒子一塊住，因為她對自己的容貌還是不自信，心裡一直有一個疙瘩。李軍畢業之後在城裡也有了固定的工作，他帶著自己的女朋友婷婷，從省城回到了家裡。醜娘為他們包了愛吃的餃子，也把準備的手鐲和紙條放在了桌子上，接著悄悄地離開了家門。而兒子李軍和女友婷婷回家之後，卻沒有發現母親的身影，看到桌子上的紙條之後，他們才明白，原來母親躲了出去。

銀手鐲是姥姥給母親的嫁妝，現在她想傳給自己的兒媳，還有1000塊錢是給兒媳婦的見面禮。兩個人顧不得的吃飯，漫山遍野的找母親，這時候醜娘坐在荒地裡，啃著涼饅頭，喝著白開水。她也聽到了兒子的呼喚，但是卻假裝聽不到，一直不肯露面，因為她害怕把兒子的事情搞砸，她也害怕自己丑陋的樣貌，嚇到兒媳婦，或許等兒子結婚之後再去看他。兩個人尋找無果只好回到了家裡，婷婷在廚房裡忙著做飯，李軍則在外面收拾院子之後，兩個人就坐在門口等他們的娘。故事到此為止了，誰言寸草心，報得三春暉，母親10月懷胎，把子女養育成人，在父母心中孩子是最好的，為了孩子他們可以付出所有，但是愛到底是好還是壞，這也不是確定的。愛能夠給人溫暖，也能夠把人傷害得最深，母愛可以熱烈又能夠霸道專橫，醜娘用巴掌把兒子打去了學校，粗暴地斬斷了兒子的感情，但是她這所做的一切，都是為了自己的兒子能出人頭地。她對自己的兒子的愛，更是春蠶到死，蠟炬成灰。