“組態(Configure)”的含義是“配置”、“設定”、“設定”等意思，是指使用者透過類似“搭積木”的簡單方式來完成自己所需要的軟體功能，而不需要編寫計算機程式，也就是所謂的“組態”，簡單地說，組態軟體能夠實現對自動化過程和裝備的監視和控制。
在組態軟體中，透過組態生成的一個目標應用專案在計算機硬碟中佔據惟一的物理空間（邏輯空間），可以用惟一的一個名稱來標識，就被稱為一個應用程式。在同一計算機中可以儲存多個應用程式，組態軟體透過應用程式的名稱來訪問其組態內容，開啟其組態內容進行修改或將其應用程式裝入計算機記憶體投入實時執行。
以使用軟體的工作階段劃分，也可以說是按照系統環境劃分，從總體上講，組態軟體是由兩大部分構成的：
系統開發環境是自動化工程設計工程師為實施其控制方案，在組態軟體的支援下進行應用程式的系統生成工作所必須依賴的工作環境。透過建立一系列使用者資料檔案，生成最終的圖形目標應用系統，供系統執行環境執行時使用。系統開發環境由若干個組態程式組成，如圖形介面組態程式、實時資料庫組態程式等。
系統執行環境在系統執行環境下，目標應用程式被裝入計算機記憶體並投入實時執行。系統執行環境由若干個執行程式組成，如圖形介面執行程式、實時資料庫執行程式等。組態軟體支援線上組態技術，即在不退出系統執行環境的情況下可以直接進入組態環境並修改組態，使修改後的組態直接生效。
自動化工程設計工程師最先接觸的一定是系統開發環境，透過一定工作量的系統組態和除錯，最終將目標應用程式在系統執行環境投入實時執行，完成一個工程專案。
按照成員構成劃分，組態軟體因為其功能強大，而每個功能相對來說又具有一定的獨立性，因此其組成形式是一個整合軟體平臺，由若干程式元件構成。
其中，應用程式管理器是提供應用程式的搜尋、備份、解壓縮、建立新應用等功能的專用管理工具。在自動化工程設計工程師應用組態軟體進行工程設計時，經常會遇到下面一些煩惱：經常要進行組態資料的備份；經常需要引用以往成功應用專案中的部分組態成果（如畫面）；經常需要迅速瞭解計算機中儲存了哪些應用專案。雖然這些要求可以用手工方式實現，但效率低下、極易出錯。有了應用程式管理器的支援，這些操作將變得非常簡單。
圖形介面開發程式是自動化工程設計工程師為實施其控制方案，在圖形編輯工具的支援下進行圖形系統生成工作所依賴的開發環境。透過建立一系列使用者資料檔案，生成最終的圖形目標應用系統，供圖形執行環境執行時使用。
圖形介面執行程式在系統執行環境下，圖形目標應用系統被圖形介面執行程式裝入計算機記憶體並投入實時執行。
實時資料庫系統組態程式有的組態軟體只在圖形開發環境中增加了簡單的資料管理功能，因而不具備完整的實時資料庫系統。目前比較先進的組態軟體（如力控®等）都有獨立的實時資料庫元件，以提高系統的實時性，增強處理能力。實時資料庫系統組態程式是建立實時資料庫的組態工具，可以定義實時資料庫的結構、資料來源、資料連線、資料型別及相關的各種引數。
實時資料庫系統執行程式在系統執行環境下，目標實時資料庫及其應用系統被實時資料庫系統執行程式裝入計算機記憶體並執行預定的各種資料計算、資料處理任務。歷史資料的查詢、檢索、報警的管理都是在實時資料庫系統執行程式中完成的。
I/O驅動程式是組態軟體中必不可少的組成部分，用於和I/O裝置通訊，互相交換資料，DDE和OPC Client是兩個通用的標準I/O驅動程式，用來和支援DDE標準和OPC標準的I/O裝置通訊。多陣列態軟體的DDE驅動程式被整合在實時資料庫系統或圖形系統中，而OPC Client則多數單獨存在。
擴充套件可選元件包括：通用資料庫介面（ODBC介面）組態程式、通用資料庫介面（ODBC介面）執行程式、策略（控制方案）編輯組態程式、策略執行程式、實用通訊程式元件。
通用資料庫介面元件用來完成組態軟體的實時資料庫與通用資料庫（如Oracle、Sybase、Foxpro、DB2、Infomix、SQL Server等）的互聯，實現雙向資料交換，通用資料庫既可以讀取實時資料，也可以讀取歷史資料；實時資料庫也可以從通用資料庫實時地讀入資料。通用資料庫介面（ODBC介面）組態環境用於指定要交換的通用資料庫的資料庫結構、欄位名稱及屬性、時間區段、取樣週期、欄位與實時資料庫資料的對應關係等。
通用資料庫介面（ODBC介面）執行程式為已組態的通用資料庫連線被裝入計算機記憶體，按照預先指定的取樣週期，對規定時間區段按照組態的資料庫結構建立起通用資料庫和實時資料庫間的資料連線。
策略編輯/生成元件是以PC為中心實現低成本監控的核心軟體，具有很強的邏輯、算術運算能力和豐富的控制演算法。策略編輯/生成元件以IEC-1131-3標準為使用者提供標準的程式設計環境，共有4種程式設計方式：梯形圖、結構化程式語言、指令助記符、模組化功能塊。使用者一般都習慣於使用模組化功能塊，根據控制方案進行組態，結束後系統將儲存組態內容並對組態內容進行語法檢查、編譯。編譯生成的目標策略程式碼即可以與圖形介面同在一臺計算機上執行，也可以下裝（Download）到目標裝置（如PC/104、Windows CE系統等PC-Based裝置）上執行。
組態的策略目標系統被裝入計算機記憶體並執行預定的各種資料計算、資料處理任務，同時完成與實時資料庫的資料交換。
實用通訊程式極大地增強了組態軟體的功能，可以實現與第三方程式的資料交換，是組態軟體價值的主要表現之一。通訊實用程式具有以下功能：
①可以實現操作站的雙機冗餘熱備用；
②實現資料的遠端訪問和傳送；
③通訊實用程式可以使用乙太網、RS485、RS232、PSTN等多種通訊介質或網路實現其功能。實用通訊程式元件可以劃分為Server和Client兩種型別，Server是資料提供方，Client是資料訪問方，一旦Server和Client建立起了連線，二者間就可以實現資料的雙向傳送。
常用系統組態工具有十二種：InTouch、iFix、Citech、WinCC、組態王、Controx（開物）、ForceControl（力控）、Cimplicity、RSView Supervisory Edition、NI Lookout、Wizcon、MCGS。
InTouch：Wonderware的InTouch軟體是最早進入我國的組態軟體。在80年代末、90年代初，基於Windows3.1的InTouch軟體曾讓我們耳目一新，並且InTouch提供了豐富的相簿。但是，早期的InTouch軟體採用ＤＤＥ方式與驅動程式通訊，效能較差，最新的InTouch7.0版已經完全基於32位的Windows平臺，並且提供了OPC支援。
iFix：Intellution公司以Fix組態軟體起家，1995年被愛默生收購，現在是愛默生集團的全資子公司，Fix6.ｘ軟體提供工控人員熟悉的概念和操作介面，並提供完備的驅動程式（需單獨購買）。Intellution將自己最新的產品系列命名為iFiX，在iFiX中，Intellution提供了強大的組態功能，但新版本與以往的6.ｘ版本並不完全相容。原有的Script語言改為VBA（Visual Basic For Application），並且在內部集成了微軟的VBA開發環境。遺憾的是，Intellution並沒有提供6.1版指令碼語言到VBA的轉換工具。在iFiX中，Intellution的產品與Microsoft的作業系統、網路進行了緊密的整合。Intellution也是OPC（OLE for Process Control）組織的發起成員之一。iFiX的OPC元件和驅動程式同樣需要單獨購買。
Citech：CiT公司的Citech也是較早進入中國市場的產品。Citech具有簡潔的操作方式，但其操作方式更多的是面向程式設計師，而不是工控使用者。Citech提供了類似Ｃ語言的指令碼語言進行二次開發，但與iFix不同的是，Citech的指令碼語言並非是面向物件的，而是類似於Ｃ語言，這無疑為使用者進行二次開發增加了難度。
WinCC：Simens的WinCC也是一套完備的組態開發環境，Simens提供類Ｃ語言的指令碼，包括一個除錯環境。WinCC內嵌OPC支援，並可對分散式系統進行組態。但WinCC的結構較複雜，使用前最好經過Simens的培訓以掌握WinCC的應用。
組態王：組態王是國內第一家較有影響的組態軟體開發公司（更早的品牌多數已經湮滅）。組態王提供了資源管理器式的操作主介面，並且提供了以漢字作為關鍵字的指令碼語言支援。組態王也提供多種硬體驅動程式。
Controx（開物）：華富計算機公司的Controx2000是全32位的組態開發平臺，為工控使用者提供了強大的實時曲線、歷史曲線、報警、資料報表及報告功能。作為國內最早加入OPC組織的軟體開發商，Controx內建OPC支援，並提供數十種高效能驅動程式。提供面向物件的指令碼語言編譯器，支援ActiveX元件和外掛的即插即用，並支援透過ODBC連線外部資料庫。Controx同時提供網路支援和WevServer功能。
ForceControl（力控）：大慶三維公司的ForceControl（力控）從時間概念上來說，力控也是國內較早就已經出現的組態軟體之一。只是因為早期力控一直沒有作為正式商品廣泛推廣，所以並不為大多數人所知。大約在93年左右，力控就已形成了第一個版本，只是那時還是一個基於DOS和VMS的版本。後來隨著Windows3.1的流行，又開發出了16位Windows版的力控。但直至Windows95版本的力控誕生之前，他主要用於公司內部的一些專案。32位下的1.0版的力控，在體系結構上就已經具備了較為明顯的先進性，其最大的特徵之一就是其基於真正意義的分散式實時資料庫的三層結構，而且其實時資料庫結構可為可組態的活結構。在1999~2000年期間，力控得到了長足的發展，最新推出的2.0版在功能的豐富特性、易用性、開放性和I/O驅動數量，都得到了很大的提高。在很多環節的設計上，力控都能從國內使用者的角度出發，即注重實用性，又不失大軟體的規範。另外，公司在產品的培訓、使用者技術支援等方面投入了較大人力，相信在較短時間內，力控軟體產品將在工控軟體界形成巨大的衝擊。
GE的Cimplicity。
RSView Supervisory Edition是羅克韋爾自動化釋出的，基於Windows2000作業系統的人機介面軟體，它用於監視，控制並獲得全企業內所有的生產操作的資料。
NI Lookout是市場上最為易用的工控組態軟體！運用Lookout，可以很方便地實現對工業過程的監控和資料採集。Lookout支援數十種PLC的通訊協議，比如Modbus，AB和Siemens等等。Lookout同樣支援OPC通訊。Lookout還可以同NI的硬體產品FieldPoint無縫整合。檔案較大，僅適合寬。
Wizcon是一個先進的SCADA應用開發工具，系統整合商運用它可以建立各種工業領域的高階應用。Wizcon的十分便捷的圖形使用者介面，出眾的HMI功能，Internet訪問，由淺入深的開發過程，以及全廠範圍的整合能力等特點使它成為工廠自動化最通用的SCADA系統，Wizcon使得企業內部底層和其他部門建立聯絡，操作人員的工廠管理者都可以看到各種資料。管理人員可以在辦公室用熟悉的操作環境和查詢工具獲取實時資料。實際上，作為一個開放的系統,Wizcon允許使用者將不同的硬體和軟體結合在一起構成完整的自動化解決方案以保護現有投資，提高生產率和產品質量。
MCGS(Monitor and Control Generated System)是組態軟體是通態軟體公司開發的，一套基於Windows平臺的，用於快速構造和生成上位機監控系統的組態軟體系統，可運行於Microsoft Windows 95/98/Me/NT/2000等作業系統。
組態軟體的優點是延續性和可擴充性，封裝性（易學易用），通用性。
延續性和可擴充性：用通用組態軟體開發的應用程式，當現場（包括硬體裝置或系統結構）或使用者需求發生改變時，不需作很多修改而方便地完成軟體的更新和升級。
封裝性（易學易用）：通用組態軟體所能完成的功能都用一種方便使用者使用的方法包裝起來，對於使用者，不需掌握太多的程式語言技術（甚至不需要程式設計技術），就能很好地完成一個複雜工程所要求的所有功能。
通用性：每個使用者根據工程實際情況，利用通用組態軟體提供的底層裝置（PLC、智慧儀表、智慧模組、板卡、變頻器等）的I/O Driver、開放式的資料庫和畫面製作工具，就能完成一個具有動畫效果、實時資料處理、歷史資料和曲線並存、具有多媒體功能和網路功能的工程，不受行業限制。
總之，組態軟體是有專業性的。一種組態軟體只能適合某種領域的應用。組態形成的資料只有其製造工具或其他專用工具才能識別。工業控制中形成的組態結果是用在實時監控的。組態工具的解釋引擎，要根據這些組態結果實時執行。從表面上看，組態工具的執行程式就是執行自己特定的任務。