和本書的許多讀者一樣，網際網路是工業時代的孩子。數字通訊到來之前的很長一段時間裡，蒸汽機、有線電報和煤炭加快了世界運轉的節奏。在工業化的貿易、通訊和戰爭的推動下，地球越轉越快，逐漸產生了一股向心的力量。對地球的控制處於工業化世界的中心。地球上最遠的角落也感受到了權力中心的影響：在許許多多偉大的國家裡、大規模的城市化和農村人口向城市轉移，創造出了巨型城市；海洋強權讓地球上的廣闊地域落入了帝國首都的掌控。對工人的培訓、槍管口徑的精確測量以及汽車的大規模生產線，這一切都在一股向心力的作用下得到了有序的控制和標準化。工業革命創造了一個向心的、等級分明的世界。它的決定性特徵，是一個位於中央、伸向四面八方的原點。然而，新生的數字時代則完全不同。

人類事務的一次大轉折即將來臨。政治、商業和文化生活的模式正在改變。中心點的缺失，是新生的數字時代的決定性特徵。取代中心點的，是許多糾纏在一起而又不斷演化的點，它們由網路連線著。這個故事的核心，是中心的死亡，以及網路系統中商業活動與政治生活的發展。它同時也關乎聯網的個體在未來的權力。有效參與人類事務並從事創造活動的關鍵元件，將是這些聯網的個體。

網際網路處於這場變革的中心。這種非比尋常的技術幾乎不可能出現，若不是已經成為了日常生活中的現實，肯定會被視為一種奇思妙想。自始至終，沒有任何鴻篇鉅著或者宏偉規劃指導過它的發展。但它的成功並非隨緣偶得，而是來自於上世紀六七十年代的工程師與早期電腦愛好者的獨特精神風氣，來自被賦權使用者的首創精神，來自聯網的社群。這些元素加在一起讓個體擁有了權力、有了這些權力，個體甚至可以挑戰國家的權威，爭奪地球另一端的市場，提出並創造新形式的媒介，顛覆社會，或者選舉總統。

網際網路存在的時間已經長到足夠我們進行一次歷史視角下的研究，以揭示出影響未來數十年的商業、政治和社會的關鍵特徵。與所有優秀的史書一樣，本書透過認識過去，提出針對未來的洞見。第一部分（1~4章）考察了催生網際網路的抽象概念和社會環境。第二部分5~9章）追蹤了網路連線的技術與文化逐漸成熟的過程，它第一次在人類歷史上把社群從地理的桎梏之中解放了出來。這一部分還講解了全球資訊網的出現、網際網路泡沫膨脹破滅的慘痛教訓。最後一部分（10~13章）指出了網際網路的核心特徵正在如何改變文化、商業和政治。

三個特徵貫穿網際網路的歷史，將定義我們必須適應的數字時代：網際網路是一股離心力，它是使用者驅動的、開放的。一場巨大的轉折正在發生，新的全球公地正在形成，它將是一套不斷變化的政治和媒介系統，也是創新競爭的未來。想要適應這個全球新常態，就要理解它的含義和起源。