文 | 木子Yanni

投資谷歌，就是一場賭博。

骰子一開，也許黃金萬兩，也許藍瘦香菇。這已經是眾多投資者的共識。

這不最近，谷歌就因為商業環境的緣故，無奈放棄已經努力了 7 年的「氣球網際網路」計劃。

要說科技圈大佬誰的腦洞大？不少人肯定會投馬斯克，什麼火星移民、腦機介面，大家都是吃五穀雜糧的，你腦瓜憑什麼就這麼秀？

但有一說一，谷歌也是個瘋狂的崽，就比如在為全世界通網這件事上，馬斯克選擇放衛星，而谷歌卻選擇了放氣球。

在大多數人的印象裡，網際網路已經無處不在，但事實上，世界上有將近一半的人口，享受不到最基礎的網路連線服務，而 SpaceX 和 Google，都想解決這一問題。

馬斯克選擇放衛星，也就是所謂的“星鏈計劃”。這是一個利用低軌衛星實現通訊的系統。在馬斯克的計劃裡，他準備在 2027 年之前發射 4.2 萬顆衛星，讓它們成為網際網路天空中的“新一代星座”，為地面不留死角的提供高速網際網路服務。

60 枚衛星已發射至太空(圖：SpaceX)

相比之下，谷歌選擇了看似簡單粗暴的放氣球。

2013 年 6 月，谷歌裡那個最魔法的 X 實驗室，首次對外公佈了「氣球網際網路」計劃 (Project Loon)。

谷歌用的氣球，可不是淘寶上十塊錢一大包的那種，而是由聚乙烯材料製成，直徑 15 米，高 12 米，內建太陽能電池板、GPS 定位裝置，無線電收發器、環境檢測器等裝置，可以在距地面 20 公里的平流層內飛行，每個氣球能夠覆蓋直徑約 80 公里的地面區域。

對一個高科技氣球來說，它面臨兩個巨大挑戰：1、如何穩定工作？比如中途不被風吹走，以及保持高速訊號傳輸；2、有沒有讓市場願意付費的商業案例？

2020 年 12 月，技術工程師的一篇論文，向公眾揭示了氣球網際網路背後的技術。

論文中提到，在飛躍太平洋的 39 天中，由於深度學習技術的加持，氣球能夠快速計算出最佳飛行路徑，更久的停留在目標區域，以及自動形成網路，在充滿挑戰的環境中完成工作。

此外，氣球網際網路還有很多技術突破，比如 Taara 專案，透過光束來發送高速資料，就像一條不需要光纖的光纖，能夠高速穩定的進行資料傳輸。

Taara 團隊成員正在進行無線光通訊連線

技術持續突破的同時，落地實踐也在有條不紊地持續推進中。

2013 年 6 月 16 日，氣球在紐西蘭首次公開試飛，這次試飛共發射了大約 30 個氣球，約有 50 名當地使用者進行了連線體驗。

靜靜等待發射的氣球

2017 年 9 月，颶風瑪利亞襲擊了波多黎各地區，造成了食物、自來水以及行動網路的中斷，颶風襲擊兩週之後，當地的行動網路基礎設施仍未恢復，當地有數百萬人得不到急需的通訊服務。

10 月 6 日，谷歌向美國聯邦通訊委員會 (FCC) 提交申請，希望向颶風后的波多黎各地區提供緊急網路覆蓋，很快，申請得到了批准。

谷歌隨即從內達華州發射了幾個氣球，最終，它們成功停留在波多黎各上空，數十萬人透過氣球連線到了網路。

此前，網際網路氣球也成功在秘魯洪災中提供了網路支援。

在極端場景中的穩定表現下，2018 年，Project Loon 專案從谷歌 X 實驗室畢業，單獨成立了 Loon 公司，開始尋求外部融資。

隨著技術的不斷改進，Loon 公司迎來了氣球網際網路計劃的首次商業應用。

2020 年 7 月，一個氣球緩緩飛過位於非洲的溫尼馬卡發射場，幾天後，放飛的 35 個氣球將一齊為肯亞地區提供網際網路接入服務，包括首都內羅畢，成千上萬的當地人終於可以體驗到網際網路的魅力。

此前，非洲一直是全球網際網路使用者比例最低的地區。

但遺憾的是，儘管技術一直在進步，臨場表現也穩定，但隨著社會的進步，在過去的十年裡，大部分經濟貧弱的地區，先後都使用上了網際網路，網際網路的使用率從 75% 上升到了 93%，剩下的地區，要麼就是不願意接受網際網路，要麼就是哪怕通上了網際網路也買不起手機的人。

在這種局勢下，氣球網際網路的生存空間持續遭到擠壓。

終於，在現實和盈利兩方面的壓力下，谷歌 Alphabet 決定終止對 Loon 公司的資助，谷歌 X 實驗室負責人，同時也是 Loon 董事會主席的 Astro Teller 說：“沒有人再願意承擔這個責任”。

幾十個氣球依舊懸浮在空中，它們不知道，自己的使命其實已經結束。

在接下來的九個月裡，Loon 公司會一個個收回氣球，而谷歌 X 實驗室還將接著探索下一個瘋狂的專案。

那些漂浮在空中的氣球，是科技和浪漫的結合，遺憾的是，這一幕將很快走入歷史。

不努力賺錢就會逐漸被時代拋棄，我們正生活在一個殘酷的空間裡。

參考資料：

1、https://techcrunch.com/2020/07/07/alphabets-loon-launches-its-balloon-powered-kenyan-internet-service/

2、https://techcrunch.com/2017/10/07/google-parent-alphabet-looks-to-restore-cell-service-in-puerto-rico-with-project-loon-balloons/

3、https://www.bbc.com/news/technology-39944929

4、https://x.company/projects/taara/