原文來自Medium，作者Dave Gershgorn

原文連結：https://medium.com/@davegershgorn/africa-is-building-an-a-i-industry-that-doesnt-look-like-silicon-valley-72198eba706d

2019年8月下旬，在肯亞內羅畢（Nairobi, Kenya）一棵拱形常青胡椒樹（pepper tree）的樹蔭下，數百名人工智慧（Artificial Intelligence，AI）研究人員在閒聊他們的演算法。有些人站在海報前，這些海報被系在在樹木蔓延的樹根上，海報上面描繪著機器學習系統，它有希望可以預測一切：從土壤的營養狀況，到小規模農民貸款是否會被償還，再到自動駕駛汽車如何在開羅（Cairo）熙熙攘攘的街道上行駛。

在過去三年裡，在一個名為Deep Learning Indaba的會議上，來自非洲大陸各地的學者和行業研究人員開始勾畫他們自己的人工智慧行業的未來藍圖。會議彙集了來自40多個非洲國家的數百名研究人員，他們在會議上展示了研究成果，並討論了從自然語言處理（natural language processing）到人工智慧倫理道德問題（A.I. ethics）的方方面面。

Deep Learning Indaba會議成立於2017年，是對西方學術會議的直接回應，因為來自世界遙遠地區的研究人員往往很難參加西方學術會議。以神經資訊處理系統大會（Conference on Neural Information Processing Systems，NIPS）為例，這是專門討論人工神經網路的最著名的會議。NIPS更名為NeurIPS，是因為NIPS這個縮略詞對於英語使用者來說，包含性和種族的含義。

對於來自非洲的研究人員來說，NeurIPS會議遙不可及。2016年，沒有一個非洲國家的申請檔案被接受參加會議。2018年，100多名非洲研究人員被拒籤，無法入境加拿大參加NeurIPS會議。

我們需要找到一種方式，這種方式按照我們的想法建造非洲機器學習系統。

所以在2017年，來自南非威特沃特斯蘭大學（South Africa’s University of Witwatersrand）的老同學們和他們幾個親密的同事一起創立了Indaba，他們以祖魯（Zulu）語中的一個詞來命名，意思是“一個重要的會議或聚會”。

Indaba創始人在部落格中寫道：“在現在機器學習領域中，被採用的論文中有多少是由非洲研究人員撰寫，或者是僅作為作者之一？答案是：零。在當代機器學習領域，不存在非洲大陸的研究。”

Indaba創始人預計大約有50人會來參加第一屆Indaba，但有近750人申請，其中300人被邀請參加。第二年，會議邀請了400人，並擴充套件了13場IndabaX會議。今年的會議規模幾乎又翻了一番，有700名參會者和27場IndabaX活動。

Deep Learning Indaba已經成為非洲人工智慧社群的結締組織——不僅是人工智慧研究人員聚會的空間，也是人工智慧社群本身的一部分。這次會議在非洲大陸的研究人員之間建立了關係，制定了明確的議程：建立一個充滿活力的泛非洲科技（pan-African tech）社群——不是通過改造現有技術，而是為該地區所面臨挑戰：龐大的交通體系、保險索賠支付困難和乾旱狀態，創造適合的解決方案。

Google、Microsoft、Amazon和其他科技公司為Indaba提供了大約30萬美元的資助，但是Indaba創始人仍然堅持要建立一個新的、獨特的研究領域——一個不受矽谷控制的行業。

正如Indaba的創始人、南非比勒陀利亞大學（University of Pretoria）資料科學系主任烏科西·馬裡維特（Vukosi Marivate）對我說的那樣：“我們需要找到一種能按照我們的想法建造非洲機器學習系統的方式。”

今年為期六天的Deep Learning Indaba會議在肯雅塔大學（Kenyatta University）舉行。肯雅塔大學位於內羅畢的蒂卡路（Nairobi’s Thika Road）旁邊，在這條熙熙攘攘的8車道公路上，擠滿了來往市中心的人流、boda boda（譯註：東非的一種交通工具，是一種單車或者摩托車計程車）、計程車和公車。

在Indaba的參會者中，學生佔很大比例，這也是該會議如此關注教育的一個主要原因。會議的第一天側重於人工智慧複習和入門課程，如統計學和構建神經網路的基礎知識。在這一週的課程中，課程會逐漸增加到更深入的主題。

參會者參加了關於自然語言處理、計算機視覺、深度強化學習和倫理學的專業課程。有些人蔘加了黑客馬拉松課程，在那裡他們建立了能夠自動識別非洲野生動物的人工智慧，以便更好地研究和保護瀕危物種，而其他人則利用健康資料來預測和控制瘧疾的傳播。

在這六天的時間裡，會議通常會以一個話題開始，如：資訊科技和業務解決方案公司IBM研究員艾莎·沃爾科特·布萊恩特（Aisha Walcottt - Bryant）談到與肯亞政府合作收集資料；普林斯頓大學(Princeton University)的魯哈·本傑明(Ruha Benjamin)教授了一門關於編碼到算法系統中的不平等的課程；客戶關係管理軟體服務提供商Salesforce首席科學家理查德·索切爾（Richard Socher）談到了他的團隊在構建更通用的人工智慧系統方面的研究。

作為非洲最傑出的人工智慧大會，Indaba吸引了科技巨頭們的極大關注。在Indaba所有的34家贊助商中，美國公司有11家，包括Google、Microsoft、Amazon、Apple、和Netflix。

這是矽谷公司在非洲大陸進行大量投資的趨勢的一部分。Google為非洲資料科學（Data Science Africa）和非洲數學研究所（African Institute of Mathematical Sciences）等組織提供了贊助。2018年，該公司宣佈在迦納阿克拉（Accra, Ghana）建立第一個非洲研究中心。與此同時，Microsoft和比爾·蓋茨基金會（Bill Gates Foundation）向奈及利亞資料科學（Data Science Nigeria）捐贈了近10萬美元，希望在未來10年內能夠培訓100萬名奈及利亞工程師。

在非洲投資十分具有吸引力。75%的非洲大陸地區仍然無法上網，這對當地居民來說是一個困難挑戰，但對國際科技公司來說是一個投資機會。現在在非洲建立業務意味著，在使用者數字生活的一開始，就與他們建立起重要聯絡。最近一份投資者報告顯示，在發展中國家，Facebook每年為每個使用者帶來2.13美元的收入，高於2015年的0.90美元。

中國企業多年來一直在非洲的科技基礎設施上大舉投資。華為代表肯亞政府在內羅畢周邊安裝了監控攝像頭，該公司目前正在辛巴維（威）周邊開發大規模的人臉識別監控系統。

所有這些外國投資和資料收集行為在這個被剝削蹂躪的大陸（譯註：指的是非洲大陸曾是殖民地）上發出了危險訊號。博士阿貝巴·比爾哈恩（Abeba Birhane）這樣的觀察家認為，這種努力（外國投資和資料收集行為）讓人回想起以前對這個大陸進行的殖民行為。她在最近發表的一篇題為《演算法殖民非洲》（the Algorithmic Colonization of Africa）的論文中寫道：“這種‘挖掘’人類獲取資料的論述讓人想起殖民者的態度，他們宣稱人類是可以免費獲取的原材料。”

Indaba創始人清楚地意識到，運營由美國公司資助、以非洲為重點的會議的內在緊張氛圍。創始人在第一次會議後寫道“Indaba的大部分資金來自國際組織，我們的許多國際演講者都來自國際科技公司。這可能會給人留下一個印象，即在大型科技公司，以及在非洲大陸以外的國家才能找到最好的工作。一個人必須離開非洲大陸，才能在該領域擁有有影響力的職業生涯。”

這就是創始人試圖平衡國際贊助商和當地贊助商，並強調會議是為非洲大學和科技公司提供發展機會的原因。

今年的Indaba大會向南非電信公司MTN的首席轉型官（chief transformation officer）、奈及利亞資料科學（Data Science Nigeria，DSN）的創始人巴約·阿德坎姆比（Bayo Adekanmbi）頒發了馬塔伊影響力獎（Maathai Impact award）。

Indaba的大部分資金來自國際組織，我們的許多國際演講者都來自國際科技公司。

阿德坎姆比出席會議時，穿了一件緊身的白色短袖襯衫，襯衫塞在牛仔褲裡。他看起來十分高大威猛，走路時一手拿著公文包，看上去像是隨時準備傳播資料科學的“福音人士”（譯註：福音是基督教用語，指基督教指耶穌的話及其門徒傳佈的教義；也指有益於眾人的好訊息）。他頗受學生們的尊敬。

阿德坎姆比希望在未來10年內能夠培訓100萬奈及利亞資料科學家，因此，他非常重視人才流失的問題。他表示：“人才流失是一個大問題，人才總是流向最集中的區域。如果我們不在這裡再建一個團體，人才就會繼續分散。”

把人才留在奈及利亞的一個方法是遠端工作。阿德坎姆比啟動了一個名為“資料科學家隨需應變（Data Scientists on Demand）”的專案，幫助奈及利亞的工程師遠端為世界各地的公司工作。

但這還遠遠不夠，他希望從與非洲合作中獲益的公司，能夠真正在非洲建立公司，並通過投資當地的技術社群來表明自己的承諾。他還表示：“如果企業真的想實現公平性原則，接納當地情況真正為了當地人的福祉傳播知識，那企業應該要有意願在世界各地建立人才中心，並建立知識中心。”

突尼西亞人工智慧公司InstaDeep的聯合創始人卡里姆·貝吉爾（Karim Beguir），在將其於倫敦金融事業轉移到非洲地區後，建立了自己的公司。這是一個典型的創業故事：他離開輕鬆的職業生涯，夢想著憑藉兩個人和兩臺膝上型電腦創辦一家新公司。

他在Indaba教授了一門數學入門課程，並主持了一個為期兩期的創業研討會：如何找到一位聯合創始人，如何獲得最佳稅收優惠，以及吸引投資者的基礎知識。貝吉爾說他不是擔心非洲的人才流失才這麼做的——他把自己的發展軌跡看作是跨大陸合作的典範。

對大多數非洲人來說，與國際科技巨頭建立夥伴關係對他們開展工作至關重要。Indaba參會者、來自奈及利亞的工程師特珠米德·阿豐賈（Tejumade Afonja）參與建立了一個為期16周的人工智慧編碼研討會，該研討會隸屬於全球組織A.I. Saturdays。她表示，Intel的贊助使得整個研討會得以進行下去。Intel要求組織者和教師給學生提供把Intel軟體和硬體納入使用選項，但沒有提出任何要求來換取使用資金。

迦納資料保護委員會（Ghanan Data Protection Commission）前執行董事、非洲數字權利中心（Africa Digital Rights Hub）創始人特基·阿庫特·法爾科納（Teki Akuetteh Falconer）表示，美國科技公司是唯一和他們一樣對擴大網際網路基礎設施和研究技術生態系統有興趣的組織。“我管理的是一家非政府組織（NGO，Non-Governmental Organization），資金問題是繞不過去的。但我的財力和資源有限。奇怪的是，只有這些（網際網路）公司能理解我。”

Deep Learning Indaba仍在尋求擴大會議規模。對於那些對構建非洲人工智慧未來感興趣的人來說，他們反覆聽到的詞語是“能力”。把更多的人帶到非洲大陸的這個領域，意味著會有更多的研究人員，且有能力教授下一代。這也是Deep Learning Indaba作為全球深度學習團體之一的責任。

這一程序的其中一部分是在個別國家建立Indaba分會。在南非、塞內加爾和索馬利亞等國，現在有27場IndabaX活動。IndabaX借鑑了TEDX活動術語（譯註：TEDX，“X”代表了獨立組織的TED活動。TED會議為TEDX專案提供了總的指導方針，但單個的TEDX活動是由當地人自行組織的）。根據這份競賽大綱，參賽選手的規模從幾個人到數十人不等，比賽目標是做到“竭盡全力並且出色”。

比賽的優勝者和IndabaX的組織者隨後被邀請參加最重要的Indaba會議。一旦到了那裡，兩名Deep Learning Indaba 洲際競賽的獲獎者將得到贊助，前往頂級行業活動NeurIPS。其最終目標是讓非洲的人工智慧研究人員與西方的研究人員處於平等的地位。

馬裡維特說：“現在我們正在致力於這項活動的發展，你會在NeurIPS看到平等的代表團。你在NeurIPS看到的代表團是與其他研究人員處於平等地位的。在那裡，他們不再會說‘哦，這些非洲人，我們應該把他們帶過來’，而是在會議中平等的對待。”