網際網路公司入局晶片已成常態，但是鮮有涉足終端晶片。畢竟手機和PC端的晶片局上都是高玩選手，高通、聯發科、三星、蘋果、華為、英特爾等研發得早，技術壁壘高，資金又雄厚。
而谷歌，卻決定自研終端SoC晶片。近期不少媒體報道，谷歌移動端的首款SoC晶片已於最近成功流片，預計2021年將搭載在自家Pixel手機和膝上型電腦Chromebook中。
據悉，晶片代號是“白教堂”（Whitechaple），由谷歌和三星聯合開發，採用5奈米工藝，還集成了Visual Core AI視覺處理器。同時，該晶片針對機器學習進行優化，並增強Google Assistant 的功能，以更好地支援與AI 和機器學習相關的功能。
很明顯，谷歌依然意在AI，其他網際網路巨頭或許不需要執著於手機處理器，但是谷歌有安卓。“安卓作業系統+白教堂晶片”為谷歌帶來美好的想象空間，橫向看，似乎直接對標蘋果的“iOS作業系統+A系列晶片”，終於，谷歌也開始蘋果化了嗎？
表面上看，谷歌的確想有所作為。於谷歌而言，從雲到邊再到端的AI晶片，至此都整合齊全了。前有面向資料中心的雲TPU、後有面向邊緣裝置的Edge TPU，現在又加入了面向移動端的SoC晶片。
就筆者了解的情況，谷歌自研AI晶片TPU，更多的是為了降低自身算力成本，也為了更好地配合AI演算法，而且並不對第三方銷售，只是自給自足。而移動端晶片主要是為了硬體體驗，以手機為例，安卓手機全球佔比超過80%，在各廠商都鉚足了勁強化AI功能時，谷歌也希望在作業系統的基礎上提供更好的AI體驗，再加上自信的AI演算法，形成軟硬體閉環，豈不美哉？更何況還有老朋友三星的支援，設計製造，看起來門檻沒有那麼高，難度相對可控。
然而，谷歌的舉動看起來很美，但現實是有點尷尬，我們再來細品一下。
首先看一下手機處理器市場做個參考，根據Counterpoint報告，2019年智慧手機應用處理器晶片出貨量排行榜中，前五名分別是高通（33.4%）、聯發科（24.6%）、三星（14.1%）、蘋果（13.1%）和華為海思（11.7%）。谷歌要在這五家企業中爭奪份額，難度可想而知。
當然谷歌也計劃自產自銷，用於旗下Pixel手機，但是Pixel銷量不佳，在手機市場上份額太小。不像蘋果、華為、三星不僅擁有自家手機處理器晶片，在手機領域還三足鼎立。
再看電腦端的晶片市場，眾所周知，英特爾固若金湯，目前蘋果電腦也使用英特爾。近日又有媒體曝出蘋果計劃將於明年開始銷售搭載自研處理器的Mac電腦，且看明年穀歌和蘋果的表現。
如果明年穀歌正式推出移動端晶片，一鳴驚人、或者由此產生創新的人工智慧手機當然值得祝賀，假設效果並不拔群，谷歌又將如何抉擇？畢竟研發、流片都花費巨大，縱使谷歌向來大野心大投入，也需要考慮回報盈收的平衡。
但是，這對於谷歌來說，卻也是不得不進行的舉措，未來人工智慧時代，軟硬體一體化是大勢所趨，所以自研晶片更多的是谷歌在方向性上的考量，總結來看，谷歌正在蘋果化的道路上。
蘋果在移動端時代就想清楚了一件事情，就是要把硬體和軟體形成閉環，商業模式也是以此為基礎。緊接著，微軟在雲時代把軟硬結合想清楚了，集結強大的軟體體系打包出售雲服務，微軟也在祕密打造AI晶片，谷歌雲卻在競爭中落後，B端服務能力有所欠缺。
從阿爾法狗開始，谷歌的AI實力傳遍全球，然而面對人工智慧時代，如何商業化、攫取更多利潤仍是難題。隨著人工智慧的前進，谷歌軟硬結合的商業動作更加明顯了，最終將觸角伸到終端晶片產品，也可以看做是一個全場景佈局的轉折點。
或許人工智慧短時間內還不能掀起移動網際網路、PC網際網路那樣猛烈的風潮，但是硬體軟體一體化的趨勢是產業共識。或者用業內人士的話來說，是硬體“透明化”、儲存“雲化”，使用者需要的其實是服務體驗。你不會想著先買一套AI硬體，還要再買一套AI軟體來組裝，比如一款智慧翻譯硬體，當然是啟動產品直接自行翻譯，沒有再折騰個翻譯軟體來適配的道理。
在PC時代，軟硬體涇渭分明，完全分離，還記得電腦城那些年50元裝機的日子嗎，換硬體換軟體非常頻繁。到了移動網際網路時代，軟硬體開始一起出售，安卓作業系統免費，廠商可以自行封裝改良，使用者偶爾刷機；蘋果則是軟硬體一體化的課代表，當時福斯反而沒有像現在這樣關注A系列CPU、攝像頭等硬體。到了人工智慧時代，公有云市場崛起，亞馬遜AWS、微軟雲、阿里雲、谷歌雲等等，都是提供端到端一條龍服務，廠商直接將複雜的一體化系統部署好，幾乎不會軟硬體分離，而軟硬整合也更能夠從底層到應用重塑使用者體驗。
即使自研終端晶片是無奈之舉，谷歌也需要進行多種可能性的嘗試。
每每想到人工智慧行業60多年螺旋式的起起伏伏，多次鎩羽而歸又重新出發，就不禁暢想不遠的未來它將怎樣改變我們的生活。很難想象，這樣一門學科擁有如此高技術密度，當下最頂尖的人才在研究人工智慧、最頂尖的期刊都在發表相關的論文，全球AI大牛們仍在快速流動，人工智慧的天下格局未定。
在這樣的草莽時期，作為AI同好，希望和大家一起來研究人工智慧，於是將這一欄目定為“AI普羅米修斯”，每週或每兩週進行更新。