馬斯克兩年前吹過的牛，被一家澳大利亞初創公司實現了！7月6日，紐約的一張手術床上，一個醫生把一條1.5英寸（3.81釐米）的電子元件植入了一位患者腦部的血管裡。這是這家名為Synchron的公司首次在美國為患者完成植入手術，實際上，該公司在澳大利亞已經為4名患者完成同樣手術提供了支持。 什麼？馬斯克輸了，還不止一次？這條1.5英寸長的電子元件上佈滿了電極和電線。不出意外的話，這個小玩意兒能讓這位患有漸凍症（ALS）的可憐人過的有尊嚴一點。沒有腦機接口技術，患有ALS的人將不能說話、不能移動，永遠喪失和人溝通的能力。而有了這一小塊電子元件，他就可以用意念上網、發郵件、發短信。

腦機接口技術就是這麼神奇，它能識別人的想法和意識，並變成指令交給電腦完成。而給這場手術提供技術支持的，是初創公司Synchron。而在西奈山的這場手術也不是Synchron第一次這麼做。此前，他們曾將腦機接口設備植入了4名澳大利亞患者的體內。而從結果上來看，成功率高達100%。截止目前，4位患者沒有出現任何副作用，並且最初安裝設備的目標也都成功實現了——他們能發短信、在網上購物等等。而一開頭提到的ALS患者，則是Synchron在美國進行的第一臺相關手術。毫不誇張的說，Synchron這波把馬斯克壓爆了。別看馬斯克天天有事兒沒事兒腦機接口，但人家Synchron就是實實在在的領先了。負責執行這臺手術的外科醫生Shahram Majid表示，「這次在美國的手術十分特別。不管從影響力的角度還是未來潛力的角度，都是巨大的。」Synchron厲害在哪兒？我們有必要好好了解一下Synchron這家公司。畢竟，能在技術上領先馬斯克，可見還是有點東西的，東西還不少。2016年成立的Synchron，剛出道就被腦機接口這個領域「關注」了。這麼說可能有點怪，但實際上，Synchron研發的設備簡直就是為了腦機接口技術量身打造的。Synchron研發的stentrode可以直接插入大腦，而不需要把顱骨切開，造成組織損傷。stentrode實際上就是一種能植入人腦的東西，這是一種圓柱形的空心金屬網。小編也沒有找到合適的譯法。

不管怎麼說，有了它，醫生就可以在患者的脖子做切口，然後通過導管把strentrode送到頸靜脈，最終送到運動皮層內的血管。運送到位，再把導管撤掉以後，stentrode的網狀結構就會舒展開，並和血管的外緣（也就是血管壁）結合。Majidi表示，這個過程很像植入冠狀動脈支架。而且別看說著複雜，整個過程估摸著也就幾分鐘。接下來就到了第二步。醫生用電線將stentrode和患者胸部的設備相連（胸部這裡的設備在之前就已經植入完畢）。

這步其實並不簡單。因為stentrode已經植入了血管裡，醫生就必須在病人的皮膚下面給電線弄個通道出來。同時，還得給皮下植入的設備弄個「口袋」裝起來。就像給心臟起搏器做容器一樣。之後，stentrode就會讀取腦部神經元發射的信號，胸口的計算設備放大這些信號，然後通過藍牙傳輸給電腦或者智能手機。聽起來是不是沒那麼容易，甚至還有點嚇人？其實，用stentrode甚至比目前最先進的猶他陣列技術（Utah array）所造成的創傷還要小。

用猶他陣列不僅需要切開頭皮，還要鑽到顱骨裡面去，在大腦中放剛性針頭，最後才是把針頭連接到頭頂上一個石頭大小的設備上。之所以說這次的手術影響力會很大，是因為美國對這類手術的政策要比澳大利亞更加謹慎。Synchron公司經過多年的努力才獲得了食品和藥物管理局的批准。這名患有ALS的美國人是由美國國立衛生研究院資助的六人1000萬美元試驗中的第一位，該試驗由卡耐基梅隆大學機械工程教授Douglas Weber和西奈山康復創新主任David Putrino領導。因為腦機接口技術仍處於早期開發階段，所以該試驗會更多關注人體對植入物的反應，以及大腦信號的清晰度，而不主要關注一個人使用腦機接口設備以後可以幹什麼。植入運動皮層的支架使用16個電極來監測大腦活動，並記錄一個人在思考時的神經元發射情況。隨著時間的推移，信號強度會得到改善，因為該設備會更深入地融合到血管中，並更接近神經元。在腦機接口領域，人們對技術的吹捧由來已久，而這些技術最終會因為種種限制而無法廣泛使用。

正因如此，這位美國患者要求匿名，並拒絕和媒體討論手術相關的情況，以免在充分了解Synchron的設備之前盲目宣傳。目前，支架的計算能力有限，意味著設備不能做整句輸入和翻譯。相反，植入該設備的病人將會在屏幕上逐一挑選字母，而腦機接口設備會將患者「是或不是」的想法轉換為命令。雖說一開始的腦機接口設備基本都是用在漸凍症患者身上，但是人們認為這項技術也應該用在患有中風、脊髓損傷和多發性硬化的患者身上。Thomas Oxley是Synchron的CEO，同時也是澳大利亞的一位神經科學醫生。他在澳大利亞開發了這項技術，之後把Synchron搬到了布魯克林。

他表示，「我希望在美國的首次手術可以證明，腦機接口技術和給心臟安支架或者起搏器是類似的，全世界的醫生都可以完成。」目前，Synchron已經籌得了7000多萬美元。當然了，Synchron公司研發的設備也不全都是優點。因為stentrode是放在血液裡的，所以從距離上講和神經元遠一些，發射的信號可能不如Neuralink清晰。Oxley表示，在未來幾個月，甚至幾年的時間裡，Synchron的主要目標是縮小stentrode的尺寸，並增強設備的計算能力。如果有可能的話，未來將能在病患的大腦不同部位放置多個設備，從而實現更多功能。馬斯克兩年前是怎麼吹的？往小了說，Synchron這種手術，確實為患者帶來了實實在在的福音，放在大洋彼岸，收個一堆「懸壺濟世」的錦旗是沒啥問題的。往大了說，將電子元件植入人腦，這個成就堪稱「腦機接口的一小步，人機共生的一大步」。不管怎麼說，這家初創公司也算是完成了一個無數人夢寐以求的目標：終於跟上了馬斯克吹過的牛。

來看看當時還不是院士的馬院士，在兩年前是怎麼吹的。2020年9月，在Neuralink的技術展示活動上，馬斯克稱，Neuralink早期設備之一為「大腦裡的Fitbit」，可以很快治癒癱瘓、耳聾、失明和其他殘疾。Neuralink這個新設備只有硬幣大小，就像個大腦裡的Fitbit，可以用手機App控制，而且你看起來很正常，只是頭髮下面多了一個小創口。「就像你的頭骨下面插了一個Fitbit，但是帶著電線。」白天能用一天，晚上充電就行。

手術時，把一個硬幣大小的頭骨弄出來，用「超級膠水」一粘。然後手術結束後就可以到處走了。馬斯克宣佈，這個植入手術已經在小豬身上成功完成，植入芯片兩個月後，小豬依然活蹦亂跳，一切正常。手術設備也是Neuralink自研的，一臺可以自動植入芯片的機器人。

機器人的工作原理是使用一根硬針將 Neuralink 芯片發出的柔性電線刺入人的大腦，有點像縫紉機。

未來的目標，是將這個設備植入人的頭骨，電極呈扇形分佈到他們的大腦中。芯片位於耳後，而電極則穿入大腦。

這些「線」配備了 1024 個電極，能夠監測大腦活動，並且理論上可以用電刺激大腦。數據通過芯片無線傳輸到計算機，供研究人員研究。按照Neuralink當時的說法，植入了這個芯片，你就相當於和外界建立了一條高效的信息交互渠道。

不僅能治病，還能提高學習效率，甚至控制情緒、提升人腦機能等等。

妥妥的黑科技。而且，植入芯片小豬已經活蹦亂跳了，Neuralink又拿到了FDA的人體實驗許可，似乎「黑客帝國」的實現真的不遠了。Neuralink多年內亂：負責人離職，科學家走了大半後來呢？沒動靜了。此前有報道指出，在2020年那次引發廣泛關注的發佈活動之前，Neuralink就已經陷入了曠日持久的內部衝突。在馬斯克的督促下，Neuralink制定的項目時間表過於倉促，而科學研究的進展不是馬斯克在推特上吹吹牛就能加速的。二者之間發生衝突不可避免。

2020年，四名Neuralink前員工表示，這家表面風光無限的明星公司的內部文化一片混亂，馬斯克的公司好像都有這個毛病，比如突然提出強烈要求，項目執行和推進流程匆忙、雜亂，上項目快，撤項目更快。據報道，當時Neuralink的最初的八位創始科學家中，仍在職的只剩下了三位。2021年5月，Neuralink聯合創始人、自成立起一直擔任公司負責人的Max Hodak在社交媒體上宣佈，已經從Neuralink離職。

據兩名前員工稱，公司研究人員長期以來一直在私下討論需要全面收縮，專注於更簡單、更有針對性的技術應用，以取得更快的進展。搞腦機接口，離不開動物實驗環節，而就是在動物實驗上，Neuralink也遇上了麻煩：虐待猴子。2022年2月，美國醫師醫藥責任協會指控Neuralink和加州大學戴維斯分校在2018年至2020年間對23只猴子進行侵入性和致命的大腦實驗，違反了《聯邦動物福利法》。

對此，Neuralink在官網和Twitter迴應稱，Neuralink團隊尊重動物。在缺乏語境的條件下，醫療記錄和研究數據所反映的信息可能有誤導性。這條迴應也成為Neuralink推特的最後一條內容，自今年2月以來，其官推賬號再無新內容發佈。目前，Neuralink的類似芯片植入人腦的實驗仍在等待FDA的批准，目前仍處於動物實驗階段。參考資料：

https://fortune.com/2022/07/18/elon-musk-neuralink-beat-by-synchron-brain-computer-startup-us-human-trial/

https://www.bloomberg.com/news/articles/2022-07-18/brain-computer-interface-company-implants-new-type-of-device#xj4y7vzkg

https://www.businessinsider.com/synchron-beats-elon-musk-neuralink-us-human-trials-brain-implant-2022-7