《山海經》與《易經》《黃帝內經》並稱“華夏上古三大奇書”之一，是一部內容豐瞻、獨具風格的文化典籍，是一部公認的千古奇書。成書於二千多年前的戰國時期至漢代初期。

《山海經》十八卷共分《山經》《海經》兩大部分，內容各有側重。《山經》五卷按方位敘述東南西北中五方的山川水系，動物、植物、礦物、祀神的典禮儀式，以及各山山神的形貌、職司等。

《海經》中的《海外經》四卷，主要寫了海外各國的奇人異類、怪鳥異獸，也記載了一些古代神話傳說，如夸父逐日、刑天斷首等。《海內經》四卷主要記述了海內的山川地理、異人異物、帝王世系、器物發明等。《大荒經》四卷主要記載了自黃帝以迄夏末的神話傳說，如鯀禹治水、禹殺共工、黃帝戰蚩尤等。

歷朝歷代對《山海經》的性質和主要內容的定位：

西漢劉歆在《上《山海經》表》中論其性質時說：內別五方之山，外分八方海，紀其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之年之，禎祥之所隱，四海之外，絕哉之國，殊途之人。並將《山海經》看作是地理書。

後世歷代典籍比如《隋書經籍》《舊唐書藝文志》《新唐書藝文志》等史書都將《山海經》列為地理類。

東漢班固在《漢書~藝文志》中將《山海經》歸入術數略的形法類，認為此書是“大舉九州之勢”而求其“貴賤吉凶”是巫卜星相性質的書。而《宋史~藝文志》將《山海經》列入史部的五行類。

明朝的胡應麟將《山海經》看作是神怪之類的書，他在《四部正訛》中說《山海經》古之語之祖。

《四庫全書總目提要》將《山海經》列入子部的小說家類。清末的張之洞則將《山海經》看作歷史著作，他在《書目答問》中將《山海經》列入古史類。

到了近現代，很多著名學者對此書又有了新的看法和定位。魯迅認為《山海經》是巫書。

茅盾在《中國神話ABC》中指出，《山海經》是一部包含神話最多的書。

袁珂指出《山海經》匪特史地的權輿，乃亦神話之淵府。

呂子方認為《山海經》涉及面廣泛，諸如天文、地理、動物、植物、醫藥、疾病、氣象、占驗、神靈等內容，涵蓋絕域遐方、南山北地、異聞奇見都兼書並錄，無所不包，是一部名物方誌之民收，是中國最早的類書。

《山海經》展示的是遠古的文化，是一部上古社會生活的百科全書 。全書共31000字，記載了約100多個邦國、550座山、300條水道、100多個歷史人物、400多種神奇怪獸。

《山海經》的首要價值在於它的地理價值，也有一定的歷史價值，是研究先民原始信仰和祭祀活動的寶貴資料。

《山海經》中還載有大量寶貴的科學研究資料。比如天文、曆法方面。

醫藥學方面，據呂子方統計《山海經》載錄的藥物數目，動物花76種。植物花54種，共137種。所以有人也將《山海經》成為一部上古的科技史。

有學者認為《山海經》是先有圖後有文，《山海經》是山海圖的文字說明。《山海圖》最初是被鑄在九鼎上的，春秋戰國時在戰亂中九鼎失蹤，圖與經卻存了下來。

東晉學者郭璞對《山海經》進行了全面的校訂和註釋，這是《山海經》最早的注本。

現存《山海經》古刻本，主要是明清時期的刊刻本。