光緒元年（1875年）5月30日，清廷決定籌建北洋水師。開始從英國訂購了幾艘蚊子船，後來又追加揚威、超勇2艘撞擊巡洋艦。而原本屬於福建水師的威遠號炮艦，也調入了籌建中的北洋水師，本為來介紹一下該艦。

十九世紀七十年代，世界造船業流行建造鐵脅木殼艦船，即船的框架用鋼鐵，船體用木頭。而威遠號就是福州船政建造的第一艘鐵脅木殼軍艦，當時沒有這種技術的經驗，全套鐵脅（龍骨、橫樑、隔板等）都是從法國購入。威遠艦由當時外聘的法國技術員舒斐負責監造，於1876年9月2日開工，1877年5月15日下水，同年9月14日正式竣工，總造價195000兩白銀。威遠號是威遠級巡洋艦首艦，同級還有超武、澄海、康濟、橫海、廣甲5艦。

威遠艦採用鐵釘連接捻縫工藝製造，排水量1268噸；艦長64米，寬8.99米，吃水3.81米；主機採用英國謨士萊公司生產的康邦臥式2汽缸蒸汽機，這是船政首次使用新式康邦蒸汽機；4座圓式鍋爐輸出功率750馬力，最高航速11節，該艦還備有風帆索具，順風時航速約16節。艦員編制110人，管帶為從三品遊擊銜。威遠艦的火力包括：安裝於艦艏的190毫米阿姆斯特朗前膛炮1門，120毫米阿姆斯特朗後膛炮6門，分別位於軍艦兩側。

服役後的威遠艦隸屬於福建水師，因為造型在當時很新穎，艦上火力相較於其它艦艇還是挺強，因此被籌建中的北洋水師看中，奏請朝廷把威遠艦調入北洋。1881年4月，威遠艦奉命啟航駛向北洋，可是在途中發生了事故。當行駛到浙江舟山小洋山島附近時不慎觸礁，艦艏兩根龍骨被撞壞，威遠艦隻好被迫到上海維修，直到7月14日才抵達天津大沽口。

加入北洋水師的威遠艦，作為當時大噸位的新式軍艦，與另外兩艘1350噸的揚威、超勇2艦，成為北洋水師早期的主力艦。因為八十年代初，北洋水師除這幾艘艦外，其它如鎮字號炮艦排水量才3到4百噸，根本不能和威遠等艦相比。而北洋水師委任的威遠艦管帶，是留學英國、甲午戰爭中大名鼎鼎的方伯謙，旅順基地也有命名威遠的炮臺，看見當時對此艦是很重視。1884年，作為一線主力，威遠艦在方伯謙指揮下參與了大清平息朝鮮甲申事變。

1885年，隨著定遠、鎮遠為首的一大批大噸位鐵甲艦陸續服役北洋，威遠這樣的鐵脅木殼軍艦顯得不重要了，從一線主力艦改作練習艦使用，1886年，近代海軍著名將領薩鎮冰擔任威遠號練習艦管帶。著名作家冰心的父親、民國海軍司令部參謀官謝葆璋，民國海軍第一艦隊中將司令沈壽堃等許多名人都曾在該艦實習。

1894年，朝鮮爆發東學黨起義，威遠艦和濟遠、廣乙組成小艦隊，駐紮在朝鮮牙山觀察局勢。後來因為威遠艦實力單薄無裝甲防護，就先行回了國。後來甲午戰爭爆發，因為是二線練習艦，所以威遠艦沒有參加豐島、大東溝海戰。1895年1月20日，日本聯合艦隊25艘軍艦，20艘魚雷艇圍攻北洋水師威海衛劉公島基地。威遠艦這時管帶是林穎啟，他指揮本艦與殘存的北洋各艦一起英勇抗敵，堅守待援。

2月6日清晨，日軍第一魚雷艇隊偷襲北洋水師，威遠艦被11號魚雷艇發射的魚雷擊中沉沒，幾天後，北洋水師全軍覆沒，這一幕悲劇，令人扼腕長嘆。