十九世紀七十年代末，日本擴張海軍的野心逐漸膨脹。但是受到財力和技術限制，還沒有能力自造或者外購大噸位的軍艦。於是，日本海軍決定先購入一些低成本的艦艇，以儘快擴充海軍實力。

1879年，南美洲國家智利與玻利維亞、秘魯，因為爭奪硝石礦而爆發了戰爭。為了充實軍力，智利海軍向英國阿姆斯特朗公司訂購了一艘軍艦，取名阿圖羅·普拉特號，於1879年10月2日開工。後來智利軍隊以壓倒性的勝利取得了戰爭優勢，對武器不怎麼需要了，於是，智利便單方面解除了購艦合同。可是阿姆斯特朗公司卻堅持繼續建造，該艦1880年8月11日下水，並於1882年8月竣工。

當時有能力出口軍艦的都是歐洲國家，所以籌建新式海軍的清朝與日本，都是到歐洲各海軍強國考察購買軍艦。1881年，大清北洋水師從英國購入超勇、揚威2艘快速巡洋艦。而智利爽約的阿圖羅·普拉特號與這兩艘艦都是同型號，出自一個設計師，屬於姊妹艦，後來被日本海軍看中。經過一番操作，最終於1883年6月16日，日本海軍以8萬英鎊的價格買下該艦，在1883年9月19日，軍艦開回日本橫濱。

新艦名字取自日本九州地區的故稱，命名為筑紫號，1883年10月27日設定為三等艦。筑紫號排水量1350噸，乘員186人，艦長64米，全寬9.7米，吃水4.1米，動力為四臺鍋爐的往復式雙軸蒸汽機，輸出功率1887馬力，載煤300噸，最高航速16.5節，這個速度在當時可是夠快的；武器配備還是比較強，2門單裝主炮口徑達到254毫米，還有120毫米單裝炮2門，76毫米單裝炮1門，魚雷發射管2具。

筑紫號與大清北洋水師超勇、揚威2艘同型號艦的設計理念，是英國船廠一次嘗試，既以較低成本的船體，能夠承受較大鐵甲艦的炮火攻擊，並且以自身高速機動的優勢去攻擊相對速度較慢的對手。通俗點講就是為了便宜和高速，而將艦體裝甲儘可能減弱。因此，筑紫、超勇和揚威的艦身是採用木殼，外面僅包厚度只有2.5-0.68釐米的鋼板。

事實上英國皇家海軍根本不認同這種設計理念，沒有向船廠訂購此類艦隻。於是，日本海軍和大清北洋水師就成了試驗品，並且在十幾年後的甲午海戰中，超勇、揚威2艦很快沉沒，證明英國船廠設計是不成功的。

1894年爆發的中日甲午戰爭，因為日本聯合艦隊有了十幾艘大型鐵甲艦，所以筑紫號這種木殼包鐵的弱艦，並未直接參加海戰，但是卻被任命為支援地面部隊炮艦中隊的旗艦。筑紫號曾在1894年9月，率領本隊艦艇在北韓大同江上，用艦炮火力支援進行平壤戰役的日軍。

1900年八國聯軍侵華戰爭中，筑紫號先後在廈門和上海駐紮，以保護當地日本僑民的利益。1904年日俄戰爭期間，筑紫號已經是艘老艦，只能作為運輸艦，而支援進行對馬海戰的本國艦隊。戰後筑紫號改為魚雷訓練艦，一年多後的1906年5月25日，該艦除籍。

筑紫號退役後，成為雜役船工作至1911年12月21日，才徹底報廢。1912年，該船拆解。