祭祀是華夏禮典的一部分，更是儒教禮儀中最重要的部分，禮有五經，莫重於祭，是以事神致福。祭祀對象分為三類：天神、地祇、人鬼。天神稱祀，地祗稱祭，宗廟稱享。祭祀的法則詳細記載於儒教聖經《周禮》、《禮記》中，並有《禮記正義》、《大學衍義補》等經書進行解釋。古代中國“神不歆非類，民不祀非族”，祭祀有嚴格的等級界限。天神地祇只能由天子祭祀。諸侯大夫可以祭祀山川。士庶人則只能祭祀自己的祖先和灶神。清明節、寒食節、端午節、中元節、重陽節是祭祖日。祭祖也是漢人宣告自己為炎黃子孫最直接的方式。

祭祀就是按著一定的儀式，向神靈致敬和獻禮，以恭敬的動作膜拜它，請它幫助人們達成靠人力難以實現的願望。“受人錢財，替人消災”，人們把這一人間的通則加於神靈身上，便成為祭祀的心理動因。所以，祭祀從本質上說，是對神靈的討好與收買，是把人與人之間的求索酬報關系，推廣到人與神之間而產生的活動。 大千世界，祭禮繁雜。環境和民族的不同，構成了各具風格的祭祀文化

周公輔助成王時期，“郊祀后稷以配天，宗祀文王於明堂以配上帝。四海之內各以其職來助祭。天子祭天下名山大川，懷柔百神，鹹秩無文。五岳視三公，四瀆視諸侯，而諸侯祭其疆內名山大川。大夫祭門、戶、井、灶、中霤五祀。士、庶人祖考而已。各有典禮，而淫祀有禁。”（《漢書·郊祀志》）為後世奠定了國家祭祀的基礎。《周禮》記載，國家機構分設有天、地、春、夏、秋、冬六官，春官中以大宗伯為長官，主要是掌理祭祀天神、人鬼、地示之禮。而小宗伯負責建立國家祭祀的神位，在王宮右側建社稷，左側建宗廟，是為“左祖右社”，並於都城的四郊祭祀五帝。這便是國家祭祀管理的機構的起源。

　　秦置奉常一職，為九卿之一，掌宗廟禮儀。漢取“尊大”之意，改名太常，屬九卿之首，一般不參加行政事務。通常情況下，太常下太史的屬官“掌故”，聽取儒士的建議，再根據歷史“故事”來制訂國家祭祀制度，掌故上報由皇帝定奪可否。

　　漢時，“定天地之大禮，郊見上帝，青、赤、白、黃、黑五方之帝皆畢陳，各有位饌，祭祀備具”“冬至祠泰一，夏至祠地祇，皆並祠五帝，而共一牲，上（皇帝）親郊拜”。（《漢書·郊祀志》）宗廟祭祀亦是用大牢，即一頭上好的牛。漢以後，戰亂導致國家分裂，各朝大多都有自己的祭祀活動，等級不一，沒有統一的標準。但作為朝廷祭祀大祀，皆以牢（牛）為犧牲，只是數量上有多有少。

　　唐代的國家祭祀等級分明，制度嚴格。祭祀分為三等，大祀：天、地、宗廟、五帝及追尊之帝、後。中祀：社稷、日月、星辰、嶽鎮、海瀆、帝社、先蠶、七祀、文宣、武成王及古帝王、贈太子。小祀：司中、司命、司人、司祿、風伯、雨師、靈星、山林、川澤、司寒、馬祖、先牧、馬社、馬步，州縣之社稷、釋奠。皇帝親祠者有二十四。在管理機構上，設置太常寺，包括卿一人，正三品；少卿二人，正四品上。掌禮樂、郊廟、社稷之事，總郊社、太樂、鼓吹、太醫、太卜、廩犧、諸祠廟等署。高宗李治即位後，改治禮郎曰奉禮郎，以避帝名。龍朔二年（662年），改太常寺為奉常寺。武后光宅元年（684年），又改奉常寺為司常寺。

　　宋代國家祭祀承襲唐制亦分三等，其官員卿、少卿、寺丞各一人，博士四人，主簿、協律郎、奉禮郎、太祝各一人。卿掌管禮樂、郊廟、社稷、壇壝、陵寢之事，少卿與丞參輔助管理。祭祀時，初獻用執政官，則卿為終獻；初獻用卿，則少卿為亞獻，博士為終獻。如果禮樂有所損益，及祀典、神祀、爵號與封襲、繼嗣之事當考定者，擬上於禮部。另有光祿寺也參與祭祀，設卿、少卿、丞、主簿各一人。卿掌祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，修其儲備而謹其出納之政。少卿與丞輔助。凡祭祀，提供一切必需品，並檢查禮器、祭品、牲牢等是否完備整潔。

　　宋代每年大祀活動較唐代增加，多達三十次：正月上辛祈谷，孟夏雩祀，季秋大享明堂，冬至圜丘祭昊天上帝，正月上辛又祀感生帝，四立及土王日祀五方帝，春分朝日，秋分夕月，東西太一，臘日大蜡祭百神，夏至祭皇地祇，孟冬祭神州地祇，四孟、季冬薦享太廟、後廟，春秋二仲及臘日祭太社、太稷，二仲九宮貴神。

　　中祀有九次：仲春祭五龍，立春後丑日祀風師、亥日享先農，季春巳日享先蠶，立夏後申日祀雨師，春秋二仲上丁釋奠文宣王、上戊釋奠武成王。

　　小祀有九次：仲春祀馬祖，仲夏享先牧，仲秋祭馬社，仲冬祭馬步，季夏土王日祀中霤，立秋後辰日祀靈星，秋分享壽星，立冬後亥日祠司中、司命、司人、司祿，孟冬祭司寒。

　　另外規定諸州奉祀，五郊迎氣日祭嶽、鎮、海、瀆，春秋二仲享先代帝王及週六廟，如同中祀。州縣祭社稷，奠文宣王，祀風雨，如同小祀。

唐代的國家祭祀等級分明，制度嚴格。祭祀分為三等，大祀：天、地、宗廟、五帝及追尊之帝、後。

中祀：社稷、日月、星辰、嶽鎮、海瀆、帝社、先蠶、七祀、文宣、武成王及古帝王、贈太子。

小祀：司中、司命、司人、司祿、風伯、雨師、靈星、山林、川澤、司寒、馬祖、先牧、馬社、馬步，州縣之社稷、釋奠。皇帝親祠者有二十四。在管理機構上，設置太常寺，包括卿一人，正三品；少卿二人，正四品上。掌禮樂、郊廟、社稷之事，總郊社、太樂、鼓吹、太醫、太卜、廩犧、諸祠廟等署。