通常說的絲綢之路是指西漢由張騫開闢的東起長安、西到羅馬的大陸通道，這條大陸通道有南北兩條支線，南道由敦煌出陽關西行，沿崑崙山麓過蔥嶺，西達大月氏(今新疆和阿富汗東北一帶)、安息 (今伊朗)、條氏(今阿拉伯半島)，最後到達羅馬帝國。北路由敦煌出玉門關西行，沿天山南麓過蔥嶺，經大宛、康居(均在今蘇聯中亞境內)，再向西南行與南道匯合。這兩條線路通稱"陸上絲綢之路"。

還有一條是"西南絲綢之路"。它由四川經雲南過伊洛瓦底江，至緬甸北部的孟拱，再渡親敦江到達印度東北的莫帕爾，然後，沿恆河流域轉人印度西北，至伊朗高原。

另一條絲綢之路，是從廣州乘船經滿刺加 (今馬六甲)海峽。到錫蘭 (今斯里蘭卡)、印度、東非。這條通道人稱"海上絲綢之路"。據東非索馬里等地出土文物證實，這條 "海上絲綢之路"大約形成於中國宋朝。

絲綢之路，簡稱絲路，一般指陸上絲綢之路，廣義上講又分為陸上絲綢之路和 海上絲綢之路。

陸上絲綢之路起源於西漢（前202年—8年） 漢武帝派 張騫出使 西域開闢的以首都 長安（今 西安）為起點，經 甘肅、 新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。1877年， 德國地質 地理學家 李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“ 絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，並正式運用。

“ 海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。2014年6月22日，中、哈、吉三國聯合申報的陸上絲綢之路的東段“ 絲綢之路：長安-天山廊道的路網”成功申報為 世界文化遺產，成為首例跨國合作而成功申遺的項目。

絲綢之路，由西漢都城長安出發，（東漢時由都城洛陽出發，）經過河西走廊，然後分為兩條路線：

一條由陽關，經鄯善，沿崑崙山北麓西行，過莎車，西逾蔥嶺，出大月氏，至安息，西通犁靬（jiān，今埃及亞歷山大，公元前30年為羅馬帝國吞併），或由大月氏南入身毒。

另一條出玉門關，經車師前國，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾蔥嶺，過大宛，至康居、奄蔡（西漢時游牧於康居西北即成海、裡海北部草原，東漢時屬康居）。

河西走廊是絲綢之路的要道，早在文獻記述絲綢之路之前2000年，東西方文化交流的線路已經開通，但它不是為出口絲綢，而是為進口和田玉。“絲綢之路”名稱是德國學者的“發明”。

絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿易交通線，促進了歐亞非各國和中國的友好往來。中國是絲綢的故鄉，在經由這條路線進行的貿易中，中國輸出的商品以絲綢最具代表性。

19世紀下半期，德國地理學家李希霍芬就將這條陸上交通路線稱為“絲綢之路”，此後中外史學家都贊成此說，沿用至今。

廣義的絲綢之路指從上古開始陸續形成的，遍及歐亞大陸甚至包括北非和東非在內的長途商業貿易和文化交流線路的總稱。除了上述的路線之外，

還包括在南北朝時期形成，在明末發揮巨大作用的海上絲綢之路和與西北絲綢之路同時出現，在元末取代西北絲綢之路成為路上交流通道的南方絲綢之路等等。

陸上絲綢之路起源於西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開闢的以首都長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。