內閣制：總攬國家行政權力的內閣在議會的基礎上產生，並對議會負責。由議會中佔多數席位的政黨或政黨聯盟的領袖擔任內閣首腦，組織內閣。內閣受議會監督，議會對內閣不信任時，可以倒閣。在這種制度下，國家元首名義上代表國家，但是沒有實際的行政權力。與內閣制不同的有總統制和君主制。

內閣制起源於18世紀初的英國，由樞密院外交委員會演變而來，以後為許多國家採用。內閣制的內閣是以議會為基礎產生的。

嚴格來說，『內閣制』(parliamentalism)應稱之為『國會制』或『議會內閣制』。議會內閣制是以議會（國會）為權力核心，行政系統受議會的節制，行政權與立法權合一，政府（內閣）則對議會負責。而且不同於總統制的制衡(check and balances)理念，議會內閣制的基本原則是責任政府(responsible government)不但個別之閣員需對議會負責，內閣整體亦需對議會負責。

內閣首相通常由在議會中佔多數席位的政黨或政黨聯盟的領袖擔任。首相從政見基本相同的議員中挑選閣員人選，提請國家元首任命，組織內閣。國家元首對內對外名義上代表國家，但並無實際行政權力，由內閣代表國家元首對議會全權負責。元首頒布法律、法令和發布文告時，都必須由首相或有關閣員副署。

內閣接受議會的監督，定期向議會報告工作。如內閣得不到議會信任，其閣員必須集體辭職，或由內閣提請國家元首解散議會，重新舉行議會大選。如新議會如果仍對內閣表示不信任，內閣則必須集體辭職，由國家元首任命新首相組織新政府。

首相（或總理）是內閣政府首腦，主持內閣會議，總攬政務，擁有任免內閣成員和所有政府高級官員的權力，負責製定和執行國家對內對外的重大方針政策。由於各國的情況不同，憲法賦予首相（或總理）的權力大小也不盡相同。

內閣的職能非常尷尬，一方面內閣的官階很低，也就五品，但是他們普遍兼任二品的尚書還會有個從一品或者一品的頭銜，這樣就能名實相副。

然而此時明代六部的權力仍舊很大，他們可以和內閣抗衡，尤其是吏部掌握人事權，內閣只有人事建議權，上層仍舊是皇帝決定。但是，總會有人能夠打破平衡，翻開歷史新的一頁。