元宵節起源於“火把節”，漢代民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或晒穀場跳舞。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日，火把也逐漸變為了彩燈。

　　自唐朝中期以來，元宵節發展成為了中國全民性的狂歡節，因此元宵節是把傳統節日習俗體現得最為徹底和典型的傳統節日。

一、上元節的起源：從祭祀太一開始

上元節又稱元宵節、元夕或燈節，是中華民族的傳統節日之一，歷史悠久，《史記·樂書》記載：

漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。

按照司馬遷的記載，漢武帝在正月十五那天祭祀“太一”，因此形成傳統。按照中國道教的說法，上元屬於道教“三元節”之一。也有人認為，上元節這天主要以觀燈類活動為主，和佛教燃燈也有一定的關系。但學界普遍認為，司馬遷所記載的祭祀太一，是上元節最早的記載。

上元節的時間是在正月十五，很長一段時間內，它總被看作是新年（春節）的一部分。在古代，只有過了正月十五，才算把“年”過完。

上元節最早是祭祀的日子，古代人類在長期和自然做鬥爭的同時，為了滿足人類的精神需求，出現了許多信仰。用火炬“燔柴祭天”成為人類長期以來祭祀的主要方式。《禮記·月令》記載：

立春之月，日在營室，其祀戶……天子乃以元日祈谷與上帝。

可以看出，在元月祭祀上天的目的在於期盼豐收，又因為正月十五是元月的月圓之日，因此在這一天祭祀逐漸成為慣例。

有關上元節節日習俗的明確記載，最早是在魏晉南北朝。《北史》雲：

自魏氏舊俗，以正月十五日夜為打蔟戲，能中者即時賞帛。

也就是說，從北魏開始，正月十五夜裡就開始由“打蔟”這樣的習俗。《北齊書》記載：

武定三年正月十五日，因高祖夜戲，謀將竊發。

可以看出，正月十五夜裡的活動，皇帝也會參加。所以，到了隋唐時期，上元節的習俗逐漸發展，已經包括：打蔟、迎紫姑、祭蠶神、耍百戲等各種習俗。

二、唐朝上元節的習俗：唐朝節日也豐富

1.觀燈：

那問題來了，上元節為何會和“燈”聯繫在一起呢？《史記·樂書》記載：

漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。常有流行經於祠壇上。使童男童女七十人倶歌。

漢武帝在甘泉宮祭祀太一的時候，要從黃昏開始，到第二天天亮結束。因為是皇帝親自祭祀，漫漫長夜，必然少不了燈火通明。據清朝趙翼在《陔餘從考》中說：“漢家祀太一，今人張燈是遺其事。”

因此，觀燈的習俗就在宮廷中流傳了下來，到了唐朝才從宮廷傳到民間。不管是觀燈，還是燃燈，都和燈與火有關。因為火是最早的照明工具，也是人類與自然鬥爭中的精神武器。因此，上元節和祭祀“火神”也聯繫到了一起。到了上元節這一天，每家都會點燃火把，或染上燈籠，逐漸蔚然成風。關於觀燈習俗的變遷，下文還會詳細描述。

2.迎紫姑：

唐代上元節有迎紫姑的舊俗，唐代大詩人李商隱在他的《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》中寫道：

月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。

身閒不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。

這裡的“塞”，所以一種迎接方式。紫姑又名“廁神”，有預知未來的本領。古人默默將自己的心事說與紫姑聽，有助於願望的達成。

3.祭祀蠶神：

傳說蠶神是黃帝的妻子，每逢上元節，都會由宮中的皇后祭祀蠶神，民間亦祭祀。據《荊楚歲時記》記載：南朝時期，正月十五當天，養蠶的家庭會做好豆粥，在上面加一些油膏、糕糜之類的東西，放在門口祭祀蠶神。希望蠶神能夠護佑他們一年的順利生產。

4.耍百戲：

所謂“百戲”，是指民間的樂舞雜技的總稱。《玄怪錄》記載：

開元十八年，正月望夕，燈燭華麗，百戲陳設。

說明在唐朝上元節就有了耍百戲的習俗。百戲出自漢朝，最早是指人們扮成動物的一種遊戲。到後來後來，演變成舞龍舞獅的大型遊戲，十分壯觀，為上元節增添熱鬧氣氛。

5.夜遊之俗：

唐朝時期，夜遊之俗包括遊玩和觀燈，即可以說是娛樂，也可以說是表達情感。唐朝實施嚴苛的“宵禁”政策，黃昏時候街鼓聲一響，百姓都必須返回自己的“坊”內，不得外出，否則會被官府抓走問罪。但到了正月十四當天夜裡，會取消宵禁一日，百姓可以出來夜遊。因為宵禁只取消一日，所以上元節的夜遊之俗顯得彌足珍貴。

6.踏歌：

踏歌是一種歌舞的提現，將歌曲和舞蹈相結合，可以為節日增加氛圍。《舊唐書》記載，唐玄宗上元節的時候場面非常宏大，城中百姓紛紛踏歌助興，連宮外的長安縣和萬年縣也都參與其中。踏歌，最早出自《呂氏春秋》：

昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闕。

這裡的“投足以歌”即是踏歌的意思。踏歌是一種祭祀祖先、歌頌勞動的表達方式，和上元節在功能上相結合，是古代勞動人民對美好生活的一種期許。