電影最重要的原理是“視覺暫留”。科學實驗證明，人眼在某個視像消失後，仍可使該物像在視網膜上滯留0.1－0.4秒左右。電影膠片以每秒24格畫面勻速轉動，一系列靜態畫面就會因視覺暫留作用而造成一種連續的視覺印象，產生逼真的動感。

1895年，法國的奧古斯特·盧米埃爾和路易·盧米埃爾兄弟在愛迪生的“電影視鏡”和他們自己研製的“連續攝影機”的基礎上，研製成功了“活動電影機”。

他們的電影機由一個暗箱組成，裡面裝有35毫米鑿孔膠片間歇運動的牽引機構和遮光旋轉機構，並裝有一個攝影鏡頭和放映鏡頭。

裝上攝影鏡頭時，可以以每秒12幅的頻率攝影，獲得負片。取下攝影鏡頭，將曝光後的負片與另一條未曝光的膠卷貼在一起曝光後轉成正片。

放映時，正片裝入機內。點燃燈泡後，光束穿過膠片和鏡頭，靜止的畫面以極短的間隔次高速地通過片窗，使影像在觀看者的視網膜上暫留，觀眾便可看到一組活動的畫面。

電影是人類史上的重要發明，它借助了照相化學、光學、機械學、電子學等多門學科的知識和原理。

電影最重要的原理是“視覺暫留”。科學實驗證明，人眼在某個視像消失後，仍可使該物像在視網膜上滯留0.1－0.4秒左右。電影膠片以每秒24格畫面勻速轉動，一系列靜態畫面就會因視覺暫留作用而造成一種連續的視覺印象，產生逼真的動感。

電影是運用照相以及錄音的手段，以一定的攝入速度(現代電影是每秒攝入２４個畫面)，把景物活動的影像和聲音攝錄在膠片上，然後把這些景物各運動階段的靜止畫面連續放映到銀幕上，借助人的“視覺暫留”現象，在人的視覺中造成再現景物運動影像的效果。這就成了電影。

科學研究表明，視覺暫留時間約為１／５秒到１／３０秒。當電影畫面換幅頻率達到每秒１５～３０幅之間時，人就看不到每幅靜止畫面之間的停頓，而只看到這些連續放映的畫面的活動影像了。電影發明初期，無聲電影的標準換幅頻率為每秒１６幅，後有聲電影改為每秒２４幅。

雖然借助視覺暫留現象，人們看到了連續的活動影像。但膠片上畫幅間隔造成影像忽明忽暗使人有閃爍感，讓人覺得不舒服。當閃爍頻率提高到一定數值如每秒４８次時，閃爍感會消失。為了提高閃爍率，人們採用增加放映機遮光器的葉片數的辦法。如一個有兩個葉片的遮光器，當畫面移動一次，遮光器就旋轉一次，也就是說葉片遮光兩次，這樣就使閃爍率從每秒２４次提高到４８次，從而使閃爍感消失。