放射性是指元素從不穩定的原子核自發地放出射線，（如α射線、β射線、γ射線等）而衰變形成穩定的元素而停止放射（衰變產物），這種現象稱為放射性。衰變時放出的能量稱為衰變能量。原子序數在83（鉍）或以上的元素都具有放射性，但某些原子序數小於83的元素（如鍀）也具有放射性。
原子核自發地放射出各種射線的現象，如α、β、γ放射性等。
1896年，法國科學家A.-H.貝可勒爾在研究鈾鹽的熒光現象時，發現含鈾物質能發射出穿透力很強的不可見的射線，使照相底片感光。後來，經過人們的多年研究，終於證明它是三種成分組成的：一種是高速運動的氦原子核粒子束，稱為α 射線。它的電離作用大，貫穿本領小，穿不透一張薄紙。另一種是高速運動的電子束，稱為β射線。它的電離作用較小，貫穿本領較大，但仍穿不透一張薄金屬片。第三種是波長很短的電磁波，稱為γ射線。它的電離作用最小，貫穿本領最大，可以穿過例如1厘米厚的鉛板。
放射性射線的性質、發射機制以及各種科技上的應用，一直是原子核物理學研究的一個重要的方面。
放射性有天然放射性和人工放射性之分。天然放射性是指天然存在的放射性核素所具有的放射性。它們大多屬於由重元素組成的三個放射系（即釷系、鈾系和錒系）。人工放射性是指用核反應的辦法所獲得的放射性。人工放射性最早是在1934年由法國科學家約里奧-居里夫婦發現的（見人工放射性核素）。
現在知道，許多天然和人工生產的核素都能自發地放射出射線。放出的射線類型除α、β、γ以外，還有正電子、質子、中子、中微子等其他粒子。能自發地放射出射線的核素，稱為放射性核素（以前常稱為放射性同位素），也叫不穩定核素。實驗表明，溫度、壓力、磁場都不能顯著地影響射線的發射。這是由於溫度等只能引起核外電子狀態的變化，而放射現象是由原子核內部變化引起的，同核外電子狀態的改變關系很小。除自發裂變外，放射現象一般與衰變過程有關，主要同α衰變、β衰變過程有關。
α 放射性出現在α衰變過程中。此時，衰變後的剩餘核（通常叫子核）與衰變前的原子核(通常叫母核)相比，原子序數減少2，質量數減少4。α衰變是母核通過強相互作用和隧道效應，發射α 粒子而發生的。
β放射性出現在β衰變過程中。β衰變有三種類型：① β衰變，放出正電子和中微子的β衰變；② β衰變，放出電子和反中微子的β衰變；③ 軌道電子俘獲，俘獲一個軌道電子並放出一個中微子的過程。β衰變是通過弱相互作用而發生的。
γ放射性通常和α衰變或β衰變有聯繫。α 和β衰變的子核往往處於激發態。處於激發態的原子核要放出γ射線而向較低激發態或基態躍遷，這叫γ躍遷。因此，γ射線的自發放射一般是伴隨α 或β射線產生的。
β衰變所形成的子核，當其激發能足夠高時，有可能放射中子、質子或α 粒子，甚至可以產生裂變。這些衰變類型分別叫做β緩發中子發射(β-n)、β緩髮質子發射(β-p)、β緩發α 發射(β-α)和β緩發裂變(β-f)。
自發裂變是放射現象的另一種類型（見核裂變）。某些重核可以自發地分裂成兩個質量相差不多的原子核，並放出幾個中子。
質子放射性也是放射性的一種。例如處於激發態的放射性
能自發地放射出質子，這是迄今人們惟一知道的不屬於緩髮質子的質子放射性的例子。
放射性是指元素從不穩定的原子核自發地放出射線，（如α射線、β射線、γ射線等）而衰變形成穩定的元素而停止放射（衰變產物），這種現象稱為放射性。衰變時放出的能量稱為衰變能量。原子序數在83（鉍）或以上的元素都具有放射性，但某些原子序數小於83的元素（如鍀）也具有放射性。
原子核自發地放射出各種射線的現象，如α、β、γ放射性等。
1896年，法國科學家A.-H.貝可勒爾在研究鈾鹽的熒光現象時，發現含鈾物質能發射出穿透力很強的不可見的射線，使照相底片感光。後來，經過人們的多年研究，終於證明它是三種成分組成的：一種是高速運動的氦原子核粒子束，稱為α 射線。它的電離作用大，貫穿本領小，穿不透一張薄紙。另一種是高速運動的電子束，稱為β射線。它的電離作用較小，貫穿本領較大，但仍穿不透一張薄金屬片。第三種是波長很短的電磁波，稱為γ射線。它的電離作用最小，貫穿本領最大，可以穿過例如1厘米厚的鉛板。
放射性射線的性質、發射機制以及各種科技上的應用，一直是原子核物理學研究的一個重要的方面。
放射性有天然放射性和人工放射性之分。天然放射性是指天然存在的放射性核素所具有的放射性。它們大多屬於由重元素組成的三個放射系（即釷系、鈾系和錒系）。人工放射性是指用核反應的辦法所獲得的放射性。人工放射性最早是在1934年由法國科學家約里奧-居里夫婦發現的（見人工放射性核素）。
現在知道，許多天然和人工生產的核素都能自發地放射出射線。放出的射線類型除α、β、γ以外，還有正電子、質子、中子、中微子等其他粒子。能自發地放射出射線的核素，稱為放射性核素（以前常稱為放射性同位素），也叫不穩定核素。實驗表明，溫度、壓力、磁場都不能顯著地影響射線的發射。這是由於溫度等只能引起核外電子狀態的變化，而放射現象是由原子核內部變化引起的，同核外電子狀態的改變關系很小。除自發裂變外，放射現象一般與衰變過程有關，主要同α衰變、β衰變過程有關。
α 放射性出現在α衰變過程中。此時，衰變後的剩餘核（通常叫子核）與衰變前的原子核(通常叫母核)相比，原子序數減少2，質量數減少4。α衰變是母核通過強相互作用和隧道效應，發射α 粒子而發生的。
β放射性出現在β衰變過程中。β衰變有三種類型：① β衰變，放出正電子和中微子的β衰變；② β衰變，放出電子和反中微子的β衰變；③ 軌道電子俘獲，俘獲一個軌道電子並放出一個中微子的過程。β衰變是通過弱相互作用而發生的。
γ放射性通常和α衰變或β衰變有聯繫。α 和β衰變的子核往往處於激發態。處於激發態的原子核要放出γ射線而向較低激發態或基態躍遷，這叫γ躍遷。因此，γ射線的自發放射一般是伴隨α 或β射線產生的。
β衰變所形成的子核，當其激發能足夠高時，有可能放射中子、質子或α 粒子，甚至可以產生裂變。這些衰變類型分別叫做β緩發中子發射(β-n)、β緩髮質子發射(β-p)、β緩發α 發射(β-α)和β緩發裂變(β-f)。
自發裂變是放射現象的另一種類型（見核裂變）。某些重核可以自發地分裂成兩個質量相差不多的原子核，並放出幾個中子。
質子放射性也是放射性的一種。例如處於激發態的放射性
能自發地放射出質子，這是迄今人們惟一知道的不屬於緩髮質子的質子放射性的例子。