上元節是中國古代的傳統節日。

上元節即農曆正月十五元宵節。又稱為上元佳節、小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日，是中國亦是漢字文化圈的地區和海外華人的傳統節日之一。正月是農曆的元月，古人稱夜為“宵”，所以把一年中第一個月圓之夜正月十五稱為元宵節。

正月十五日上元節，我們現在習慣稱之為元宵節，作為新年的第一次月圓之夜，自古以來民間就形成了諸多慶祝風俗。在這一天傍晚到入夜，人們賞月祭月、點燈賞燈，過橋摸釘走百病，驅惡納福祈豐年。這些習俗，大多都與燈火有著密切的關系，這與上元節的由來有著密切的關系。

順時而生的民俗

任何一種民俗，都是順應四季變化而形成的。春生夏長、秋收冬藏，四時迭代，歲節合天道而生，日出而作、日落而息，人也隨著自然而變化。

上元節正處在年後的農閒時節，雨雪漸漸消融，全國大部分地區開始透露春天的氣息。從初一到十五，人們為過年而忙碌，而這也是進入春耕前最後的休閒時光，十五上元節一過，生活又進入周而復始、日復一日的狀態。

成書於南北朝時期的《荊楚歲時記》中記載：

“正月十五日作豆糜，加油膏其上，以祠門戶。先以楊枝插門，隨楊枝所指，仍以酒脯飲食及豆粥插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以卜將來蠶桑，並佔眾事。”

這段描述中，包含了兩種與農事相關的祈福儀式，第一種是用豆子煮成的粥加上油膏塗抹在門窗之上，然後再插上楊樹枝，從而祈求門戶興旺、避免鼠患、五穀豐登；第二種是祭拜蠶神紫姑，祝福農桑。人們也會在此時，參加賽事集會等，準備各種用於農耕的物品。

雖然正月十五作為一種民俗，其存在的時間早於作為節日的時間。根據文獻資料，人們現在普遍認為上元節起源於漢代，《史記·封禪書》記載：“亳人謬忌奏請祭祀泰一神”，漢武帝不僅聽從了方士的意見修建祭祠，還規定每年正月十五日，從黃昏到深夜舉行盛大的燈火祭祀儀式。而且，漢制還規定：

執金吾掌宮外戒司非常水火之事，曉暝傳呼，以禁夜行。惟元夕，金吾放夜前後各一夕。

也就是說，負責管制宵禁的執金吾從正月十四到正月十六日共放假三天，讓百姓自由活動。通過此舉，正月十五逐漸從單純祈求農事的民俗向舉國歡慶的節日轉型。

借力發展的節日

漢代所稱的“元夕”改為“上元節”，與道教信仰有關。“上元”來自於道教中所說的“三元”，即上元（正月十五）、中元（七月十五）、下元（十月十五），三元的日期與上元天官、中元地官、下元水官的誕辰相對應。道教作為中國土生土長的信仰，在它的形成與發展中，吸收了許多民間的風俗習慣。

“上元”作為“三元”中最為重要的節日，從隋代開始每逢正月十五，從官方到民間都有燃燈、祭拜、祈福等活動。到了唐代，燃燈活動得到進一步發展，併成為祈福儀式中的重要環節，是夜，長安城自上而下逍遙自在，皇宮裡坊燈火通明。

除了道教，佛教的燈節也讓上元節“燈會”漸成規模。漢明帝就曾下令正月十五日在宮廷和寺院中“燃燈表佛”，初一、十五在佛教中本身就是重要節日，因此很容易與民俗相結合。到了唐代，正月十五的燈節活動已經成為定俗，詩人章碣有詩《上元夜建元寺觀燈呈智通上人》雲：

“建元看別上元燈，處處迴廊鬥火層。珠玉亂拋高殿佛，綺羅深拜遠山僧。臨風走筆思呈惠，到曉行禪合伴能。無限喧闐留不得，月華西下露華凝。