河南是華夏文明的發源地。因此，開封很早就出現了人類活動的遺跡，著名的就是裴李崗文化，距今超過5000年。夏商時期，開封一帶還曾一度作為當時的都城，比如夏朝的“老丘”，商朝的“囂”等。

2800多年前，春秋時期的鄭國出了一位很有作為的君主，即鄭莊公。鄭莊公曾平定弟弟叔段的叛亂，與宋國等有過征伐，還曾經打敗過周桓王，射中周桓王的肩膀，成功捍衛政權，從此他再也不朝見周王。此後，鄭國日益強大，隱然是諸侯中的小霸王。

除了這些事，鄭莊公還曾在今天開封南邊朱仙鎮附近構築城邑，屯兵儲糧。在這裡，他渴望開疆拓土，建功立業，稱霸諸侯，為此，他把這座城取名為“啟封”，意思是“開拓分封疆土”。這個名字，足以見識到鄭莊公的霸業之心。

從此，開封就多了個名字，即“啟封”。

不過，800年後，劉啟做了皇帝，是為漢景帝。對於皇帝的名諱，需要避諱，無論是人名，還是地名，所以“啟封”改成了“開封”，一字之差，意思不變。這就是開封名稱的來歷。也即是說，開封之稱，至今已經超過2100年。

從漢到北宋，歷代以來，開封名稱不盡相同，五代時，後梁、後晉等也都建都於開封，趙匡胤在後周基礎上建立大宋，依然定都開封。

商周之後，宋朝之前，中國歷史上但凡是強盛統一的朝代，通常有不止一個都城。比如唐朝，雖然定都在長安，即今天的西安，但是洛陽也是都城之一，稱之為陪都或者東都，也可以叫東京。像東周、東漢、曹魏、西晉等朝，更是直接以洛陽為都城。

北周時，都城定在洛陽，稱之為東京；開皇元年，即公元581年，隋文帝楊堅就在洛陽置東京尚書省；李隆基做了皇帝後，直接把東都改為東京。

後來，隨著開封地位的崛起，洛陽失去都城乃至陪都的地位，所以開封代替了洛陽，成為都城，依然可以稱為東京。

接著說汴梁、汴京

自公元前339年，魏惠王遷都到開封后，更名為梁，以後魏國也叫大梁、梁國。到北周時期，武帝又把梁州改為汴水，于是“梁”和“汴”就都出現了。之所以改叫“汴水”，是因為汴水對開封的影響很重要。也正是因此，所以開封也叫“汴梁”“汴京”。

實際上，開封還曾叫過“北京”。1368年，朱元璋建立元朝，他想把都城建在開封，所以就把開封改名為“北京”。不過，朱元璋後來沒從南京遷都到開封，于是北京又被改回叫開封。說起來，開封是第一個叫“北京”的地方。

至於今天的北京，在遼國時，還曾叫“南京”。

古代北宋都城叫東京

開封始建於春秋初期，距今已有2700年曆史。當時周室衰微，鄭國強盛，鄭莊公建啟封城廣儲軍糧，以備稱霸戰爭之需。漢景帝時，因避皇帝名諱，改名開封。南北朝時，東魏以開封為中心設梁州，北周改稱汴州。唐末五代時，後梁太祖朱溫定都開封，升汴州為開封府，因開封在洛陽以東，故稱東都。後晉時東都改稱東京，後漢、後周、北宋三代沿襲。金滅北宋後，東京改稱汴京。元朝統一全國後，習慣稱開封為汴梁，明清兩代沿襲。