世界上所有的植物都可以歸到高等植物或低等植物這兩大類中，它不是高等植物就必然是低等植物，兩者必居其一。

那麼，什麼樣的植物是高等植物呢？

高等植物是指在形態上、結構上和生殖方式上都比較複雜的，較高級的植物。譬如，它們一般都有根、莖、葉的分化，有各種組織、器官的分化，在生殖方式上，有性和無性兩種方式世代相互交替出現。此外，很關鍵的一點是它們在個體發生中，有“胚”這個構造。具有上述這些特性的植物，稱為高等植物。我們所看到的會開花的植物，全部是高等植物。此外還有一些不開花的植物，如生長在潮溼環境中的苔蘚植物，在陰溼環境中的蕨類植物也是高等植物。

而低等植物則是一類形態、結構和生活方式較簡單，在進化過程中處於較低級的植物。它們一般沒有根、莖、葉的分化，整個植物體呈葉狀或絲狀，甚至一個植物體只由單個細胞形成。它們多數生活在水中，如生活在淡水中的單細胞的衣藻。由於它們的生長，可使整個水麵呈現一片綠色。還有生活在海水中的紫菜、海帶等。低等植物中有一部分自身能進行光合作用，如上述幾種；有一些自身不能進行光合作用它們只能過寄生或腐生的生活，如蘑菇、香菇等。

要確定某一植物屬高等植物還是低等植物是不困難的，在外形上，主要從有無根、莖、葉的分化來判斷，而不能從植株的高矮、大小上來區分。一般來說，在高等植物中，根、莖、葉這二者的分化是極為明顯的。但在高等植物的低級類群中，如苔類植物，整個植物呈葉狀體，沒有莖，在葉狀體的腹面有單細胞絲狀的假根；蘚類植物雖有根、莖、葉的外形，但無根、莖、葉的內部構造。這些植物，雖然它們的根、莖、葉分化不徹底，但最關鍵的一點，它們都具有“胚”這一構造，所以它們都是高等植物。

低等植物就是藻菌植物，高等植物就是苔蘚植物、蕨類植物、種子植物三個大類的總稱。

低等植物和高等植物的不同在於：低等植物的植物體是單細胞或多細胞的葉狀體，一般沒有根、莖、葉等器官的分化，沒有中柱，生殖器官也是單細胞的，合子(精子與卵結合而成)發育成新植物體不經過胚的階段。

高等植物植物體一般有根、莖、葉的分化，有中柱，生殖器官是多細胞的，合子發育成新植物體經過胚的階段。

還有孢子植物和種子植物之分，孢子植物就是植物在生活過程中能產生孢子，用孢子繁殖，完成其生活週期，這類植物包括上述四大類中之前三類。

而種子植物則能產生種子，用種子繁殖，這類植物即是種子植物門。

此外孢子植物也叫隱花植物，就是它們一生中從不開花，好象把花隱藏起來了一樣。

種子植物也叫顯花植物或有花植物，即是它們一生中要開花。

如果不管開花不開花而只看其莖結構裡面有沒有維管系統(維管系統中有專門運輸水分和養料的輸導組織及其它組織)叫維管植物或無維管植物。