認知主義認為學習是人們通過感覺、知覺得到的，是由人腦主體的主觀組織作用而實現的，並提出學習是依靠頓悟，而不是依靠嘗試與錯誤來實現的觀點。

該理論關於“學習”的觀點是：關於學習的心理現象，否定刺激（S）與反應（R）的聯繫是直接的、機械的。認為人們的行為是以“有機體內部狀態”——意識為中介環節，受意識支配的，他們以S-O-R這一公式代替S-R這個公式（O為中介環節）；學習並不在於形成刺激與反應的聯結，而在依靠主觀的構造作用，形成“認知結構”，主體在學習中不是機械地接收刺激，被動地作出反應，而是主動地有選擇地獲取刺激並進行加工；對學習問題的研究，注重內部過程與內部條件，主要研究人的智能活動（包括知覺、學習、記憶、語言、思維）的性質及其活動方式。

簡單地來說，就是我們不是機械地接受刺激，而是主動對相關刺激進行解釋。

這一學派的代表人物有皮亞傑、布魯納、奧蘇貝爾、托爾曼和加涅。

認知主義又名認知學派，是一種學習理論，與行為主義學派的理論相對。認知學派學者認為學習者透過認知過程(cognitive process)，把各種資料加以儲存及組織，形成知識結構(cognitive structure)。 認知主義源於格式塔心理學派，這個學派認為學習是人們通過感覺、知覺得到的，是由人腦主體的主觀組織作用而實現的，並提出學習是依靠頓悟，而不是依靠嘗試與錯誤來實現的觀點。該理論關於“學習”的觀點是：關於學習的心理現象，否定刺激（S）與反應（R）的聯繫是直接的、機械的。代表人物有皮亞傑、布魯納、奧蘇貝爾、托爾曼和加涅。

對於一般人而言，結構主義（structuralism）是法華人類學家列維-斯特勞斯在文化人類學中開創的一個學派，這個學派把各種文化視為系統，並認為可以按照其成分之間的結構關系加以分析。根據他的理論，文化系統中的普遍模式，是人類思想中恆定結構的產物。在列維-斯特勞斯所提出的體系中，人類的思想被看作是各種自然物質的一個貯存庫，從中選擇成對的成分，就可以形成各種結構。對立的兩種成分，可以分開，各成單一成分，這些單一成分又可構成新的對立成分。列維-斯特勞斯在分析親屬關係名稱和親屬關系系統時，曾提出其基本結構或基本單位有4種類型︰兄妹關系，夫妻關係，父子關系，舅甥關系，其他所有親屬系統都建立在此基礎之上。列維-斯特勞斯強調指出，對親屬關系結構的分析，必須把重點放在人類的意識上，而不是放在客觀的血統聯繫上或者親族關系上。列維-斯特勞斯認為，社會生活的一切形態，都體現為普遍法則的作用，而此種普遍法則是可以控制思維活動的。

認知建構主義提倡在教師指導下的、以學習者為中心的學習，既強調學習者的認知主體作用，又不忽視教師的指導作用。教師是意義建構的幫助者、促進者，而不是知識的傳授者和灌輸者，學生是學習的主體，是意義的主動建構者，而不是外部刺激的被動接受者和被灌輸對象，學生要成為意義的主動建構者。