全世界的蝶類，約14000餘種，大部分種類分佈於南、北美洲，而以南北亞馬孫河流域最為集中，其他地區的蝶類，僅佔1／10，約1400種，而中國蝶類約在1300種以上。

較大的蝶類，要算南美的一種斑蝶，其翅展的直徑可達24厘米，簡直像把小蒲扇。澳洲的叢林地帶，有一種鳳蝶更大，其翅展直徑竟達26厘米，足有洗臉盆那樣大。當地人要用弓箭才能把它擊落。生活在所羅門群島和巴巴新幾內亞等地的大鳥翼蝶的翅展竟達30厘米，是最大的蝶類。最小的蝶類是灰蝶，其翅展直徑僅僅為0．5厘米～1．6厘米。比起中國的一分錢硬幣還要小得多呢!

蝶類是分布極為廣泛的昆蟲，無論是熱帶還是寒帶，都能發現它們的“芳蹤”。在5000米高度的雪線上下，仍有許多蝶類在生活著。

有些蝶類也和有些鳥類一樣，有遷徙飛行的習性。目前已知道有214種蝶類能作遷徙性飛行。集群多者，數量可達10億隻，飛行距離長者，可達數千裡。

近年來，許多昆蟲學家對斑蝶進行了多方面的研究，發現這種美麗的斑蝶和候鳥一樣，每年冬天由北往南飛行，每年夏天則由南往北飛行。加拿大動物學家弗雷德稟?厄克特的研究，進一步證實了這種斑蝶的遷徙飛行。他用一種特殊的標記，貼在數百隻這種斑蝶的薄翼上，幾個月後，卻在數千公里外的墨西哥境內高達2000米的馬德雷山脈的陡峭山峰上發現了它們。到了夏天，它們又振翅遠飛，從馬德雷山出發，飛往美國北部或加拿大。

非洲有一種粉蝶，每到春天，集群向北飛行，作漫長的馬拉松式的“旅行”。4月，它們出現在地中海，5月到達冰島，它們中間，有的甚至一直飛到北極呢!

蝶類還會定期舉行“集會”。中國雲南省大理城西三月街的蝴蝶泉，是個聞名世界的遊覽勝地。中和峰下、坡地上的三月街，景色夠秀麗的了，背倚著青翠欲滴的蒼山，眼前收盡綠如碧玉的洱海。但吸引中外遊客的，卻是三月街邊的神秘的蝴蝶泉。

每年的暮春三月，蝴蝶泉畔奇葩異卉，爭展競放。那時，各種蝶類便會長途跋涉，不遠千里地趕來，參加“姊妹”們一年一度的聚會。其種類之多、數量之巨，堪為亞洲一絕。

成千上萬只蝴蝶，有素色的、有斑斕的、有體大的、有體小的。這些萬紫千紅、五光十色的蝴蝶，或臨空盤旋或貼泉飛舞。休憩的彩蝶，墜滿了直垂水麵的柔枝。遠瞅，宛如條條斑斕奇幻的彩帶，隨風搖擺，蔚然奇觀。

全球有記錄的蝴蝶總數大約有 20000 種，中國約佔2153 種，在鱗翅目158 科中，蝶類有18科。蝴蝶的數量以南美洲亞馬遜河流域出產最多，其次是東南亞一帶。世界上最美麗、最有觀賞價值的蝴蝶，也多出產於南美巴西、秘魯等國。而受到國際保護的種類，多分布在東南亞，如印度尼西亞、巴巴新幾內亞等國。在同一地區、不同海拔高度形成了不同溫度環境和不同的植物群落，也相應形成很多不同的蝴蝶種群。