意思是：楚國的人不服從周朝（的統治）。

典故參見《史記·楚世家》：當週夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江漢間民和，乃興兵伐庸、楊粵，至於鄂。熊渠曰：我蠻夷也，不與中國之號諡。

所謂“不服周”，本意是指不服從、不服氣周天子的領導。

春秋時期，周天子不把楚國當正統的諸侯看，楚國也就在某種行動上很不尊重周天子，甚至還有所冒犯。

從周昭王開始，他想繼續擴大周朝的疆域，就親率大軍，南侵荊楚的地盤。這是周、楚之間爆發的第一次大交兵。當時，楚國非常弱小落後，根本不敢硬抗，就都分頭躲藏了起來。

這次南征，也沒有白來，周昭王大獲楚人的財寶，滿載而歸。

三年後，嚐到甜頭的周昭王，再次以“南巡”的名義，親帥大軍攻掠楚國。這一次，他帶來了久經沙場、個個驍勇善戰的御林軍——守衛鎬京的“西六師”。

他們一過漢水，仍不見一個楚兵，以為還和上次一樣，楚國沒有大軍抵擋。正在這時，猛聽得一陣鼓響，前後左右湧來無數穿著破衣爛衫的楚人，也不知道是誰在領頭，就把周軍打得大敗而逃！

周昭王當然不甘心就這樣失敗，又親率“西六師”再次強攻楚國，結果，又被憤怒的楚人團團圍住廝殺，周軍見勢不妙，只得急忙保著昭王殺開一條血路，逃跑了。

周軍逃到漢江邊上，具體位置大概是在今天的襄陽一帶，突然發現岸上有幾條新船，便慌慌張張的跳到船上，渡江而去。不料，船剛到江心就散了架，變成了無數塊木板。

原來，楚人料定昭王兵敗後，必定從這裡渡江，就預先用樹膠把木板粘起來梆成船，放在岸上。用樹膠粘成的木板船到了江心，樹膠溶化後，船也就開裂散架了。

于是，周王朝最精銳的“西六師”，就這樣全軍覆沒了，而天子周昭王也掉到江裡淹死了。周朝的大臣們不敢舉行葬禮，怕把這種不體面的事張揚出去，只好悄悄地把昭王埋在了一個無人知曉的地方。

所以，《史記》上說：“昭王南巡狩不返，卒於江上。其卒不赴告，諱之也。”

天子崩在了水中，又不知道凶手究竟是誰，這真是一種奇恥大辱，卻又不能說出去，那就只好不發布消息了。因此，周昭王的死，是唯一一個沒有正式通告的，因為不好意思對外公布。

這是楚人利用惡劣的自然環境與周朝的首次對抗。

早期的楚國雖然弱小，沒有周朝強大，但叛逆的精神很足，敢為天下先，敢僭越冒稱王，敢“不服周”，敢向強者挑戰，所以“不服周”這個詞也就流傳了下來。