銀杏門下只有1綱——銀杏綱；該綱之下只有1目——銀杏目；銀杏目下也只有1科1屬1種——銀杏（Gingko biloba L.）。也就是說，現代的銀杏沒有任何現存於世的親屬物種，因為它所有的親屬都在兩億七千萬年以來的無數場浩劫裡，消失在地球舞台上了。

距今約三億年前的二疊紀世界，大氣二氧化碳含量比前工業時代高3倍，平均溫度也因此比現在的地球高一些。大陸漂移使得地球上的大陸聚合在了一起，導致陸地內部變得更加乾旱。因此，生殖過程離不開水的蕨類植物逐漸失去了優越性，取而代之的是更加耐旱的新貴——裸子植物。

所以，銀杏的祖上是“闊”過的。化石證據表明，銀杏的足跡曾經遍布全球，是真正的地球之子。人們也從化石裡找到了當年它很多的親緣物種，證明當時的銀杏家族是優勢物種。

銀杏樹”被稱為“活化石”有兩種類似的說法，詳細如下： 1、銀杏又名白果，是世界上最古老的樹。早在二億七千萬年前就存在了。到了一億七千萬年前，銀杏樹幾乎占據了世界的各個角落。到了冰川運動時期，大部分銀杏樹也奇怪地滅絕了。但還有一些堅強地活了下來，它保留了許多原始特徵。如它的葉子沒有正反面，這在逐步得到進化的許多植物中是極不常見的。人們可以通過它研究遠古時的地球的狀況，所以稱銀杏樹為“活化石”是很恰當的。

蘇鐵為什麼被稱為活化石，因為蘇鐵在地球上生存的年代非常久遠了。蘇鐵就是“鐵樹”的學名，屬裸子植物，分佈於熱帶至溫帶，全世界約有9屬90餘種。蘇鐵是世界上最古老的種子植物，曾與恐龍同時稱霸地球，被地質學家譽為“植物活化石”。它起源於古生代的二疊紀，於中生代的三疊紀（距今2.25億年）開始繁盛，侏羅紀（距今1.9億年）進入最盛期，幾乎遍布整個地球，至白堊紀（距今1.36億年）時期，由於被子植物開始繁盛，才逐漸走向衰落。但至今仍頑強地生存著，而且它的形態與它2億年前的祖先幾乎完全一樣，沒有什麼變化。因此被稱為活化石。

銀杏樹是現存種子植物中最古老的孑遺植物，距今約有 3 億多年的歷史。在 1.7 億年前，銀杏極為茂盛，不僅屬種眾多，地理分布也極廣，除赤道和南極洲外，幾乎都可見到銀杏類植物。大約 1.4 億年前，由於新生植物種類的滋生和繁衍，銀杏開始衰退。到了 3000 萬年前，地球上發生了多次大面積的冰川運動，冰川掩埋了許許多多的植物，銀杏在歐洲和北美洲遭到滅頂之災，成為埋在地下的化石。

唯有在東亞，一個沒有遭到冰川全面覆蓋、氣候變化最小的地方，才使銀杏免受滅頂之災。