對於柴油機來講，所謂的高速柴油機和低速柴油機，其區別主要是輸出（額定）轉速不同而已。

簡單地說，高速柴油機就是其輸出（額定轉速）相對較高，而低速柴油機，也就是其輸出（額定）轉速相對較低。主要由不同的用途所決定。

比如，某型柴油機車用時，其額定轉速為3000轉/分，而用於發電機組時，其額定轉速則為1500轉/分。

因此，3000轉/分的車用柴油機就是高速柴油機，而1500轉/分的發電機組用柴油機就是低速柴油機。

一、速度不同

低速船柴油機機：船用柴油機低速轉速為60～120R·直民。

中速船用柴油機：中道船用柴油機轉速600～1500r·min。

高速船用柴油機：高速船用柴油機轉速600～2250r·min。

二、缸徑不同

船用低速柴油機：船用低速柴油機缸徑為350～900mm。

船用中速柴油機：船用中速柴油機氣缸直徑195～225mm。

高速船用柴油機：高速船用柴油機缸徑為98～185mm。

三、單缸功率不同

船用低速柴油機：船用低速柴油機的單缸功率為567～3855kW。

船用中速柴油機：船用中速柴油機的單缸功率為195～255kW。

高速船用柴油機：高速船用柴油機單缸功率為915～127kW。

四、應用範圍不同

船用低速柴油機：船用低速柴油機主要用於2000噸～50萬噸的遠洋貨船、油輪和集裝箱船。

船用中速柴油機：船用中速柴油機主要用於機車、小型拖網漁船、拖船、小型貨船及電站發電。

高速船用柴油機：高速船用柴油機主要用於卡車、船舶、泵、發電輔機、壓縮機等。

五、油品要求不同

低速船用柴油機：低速船用柴油機主要採用船用缸油和船用系統油。

中速船用柴油機：中速船用柴油機主要採用中速油和普通柴油。

高速船用柴油機：高速船用柴油機主要採用中速油和普通柴油。

高速柴油機與低速柴油機是大小齒輪的區別，造成轉速有高低之分。