南韓是北韓國家分裂的產物。歷史上北韓經歷了新羅、百濟、加耶三國鼎立的時代（～676）、統一新羅時代（676～935）、高麗時代（918～1392）、北韓時代（1392～1910）、日本侵略與獨立運動時期（1910～1945）。1945年北韓獨立，但因前蘇聯和美國兩國軍隊以北緯38度線為界分別講駐北韓半島，使得南北方分治，1948年8月15日，大韓民國宣告成立。1950年北韓戰爭爆發，1953年停戰，1991年南北方同時加入聯合國。

南韓的歷史悠久。

在中國西漢歷史學家司馬遷的名著《史記》中記載，商代最後一個國王紂王的伯父箕子在周武王伐紂後，帶著商代的禮儀和制度率五千商朝遺民東遷至北韓半島北部，被那裡的人民推舉為國君，建立“箕氏侯國”，史稱“箕子北韓”。

在日本神話中，太陽神天照大神的後裔神武天皇於公元前660年建立日本國並即位為天皇。伴隨著渡來人的移入，日本在彌生時代初期出現了陶器、鐵、銅器以及水田等文化，使日本逐漸成為一個農業社會。彌生時代中期，位於九州的奴國國王向漢朝朝貢，並獲賜金印。

日本列島上4世紀後才出現國家，之前只有部落，日本列島原來並不叫日本。

在古代日本神話中，日本人稱其為“八大洲”、“八大島國”等。據《漢書》、《後漢書》記載，中國古代稱日本為“倭”或“倭國”。公元五世紀，日本統一後，國名定為大和。因為古代日本人崇尚太陽神，所以將太陽視為該國的圖騰。南韓的國名來源於古代北韓半島南部的辰韓、馬韓、弁韓等“三韓”部落。“Han”在古韓語中表示“大”或“一”的意思。“三韓”最遲在西漢時便與中國有密切交往，其中辰韓因語言、稱謂、器物等與秦朝相似而被稱為“秦韓”。《三國志·魏書·烏丸鮮卑東夷傳》曾提到：“桓、靈之末，韓濊強盛，郡縣不能制，民多流入南韓”，此係“南韓”這一名稱的最早記錄。大約在公元2世紀。日本的歷史由於孤懸海外，傳說與神話多於正史，很難界定其正式踏出部族社會，形成國家的時間。但從三國的歷史可知，當三韓已經開始有秩序的執行與漢朝的交易時，日本還處在母系部族時代，所以，日本的歷史要晚於南韓。