冰川形成的大致有：雪花→粒雪 →粒狀冰→冰川冰這四個過程。冰川形成之前，雪花必須先轉變成冰。這個轉變過程叫做成冰作用。當降雪聚集到一定厚度時，下部雪層受到上部雪層的壓力作用，形成粒雪。

隨著積雪增厚，融化的雪水滲透到粒雪之間的空隙中凍結，使冰晶長大，孔隙中的空氣被排擠出來，粒雪便轉變成粒狀冰。

粒狀冰進一步重結晶、增粗、變致密就成為冰川冰。

當冰體的厚度達到50米時，在自身重量的驅使下就可沿著斜坡流動，形成冰川。

冰川是水的一種存在形式，是雪經過一系列變化轉變而來的。

要形成冰川首先要有一定數量的固態降水，其中包括雪、霧、雹等。沒有足夠的固態降水作為原料，就等於無米之炊，根本形不成冰川。

冰川存在於極寒之地，地球上南極和北極是終年嚴寒的，在其他地區只有高海拔的山上才能形成冰川。人們知道越往高處溫度越低，當海拔超過一定高度，溫度就會降至零度以下，降落的固態降水才能常年存在。這一海拔高度，冰川學家稱之為雪線。

在南極和北極圈內的格陵蘭島上，冰川是發育在一片大陸上的，所以稱之為大陸冰川。而在其他地區冰川只能發育在高山上，所以稱這種冰川為山岳冰川。

在高山上，冰川能夠發育，除了要求有一定的海拔外，還要求高山不要過於陡峭。如果山峰過於陡峭，降落的雪就會順坡而下形不成積雪，也就談不上形成冰川。雪花一落到地上就會發生變化，隨著外界條件和時間的變化，雪花會變成完全喪失晶體特徵的圓球狀雪，稱之為粒雪，這種雪就是冰川的原料。

積雪變成粒雪後，隨著時間的推移，粒雪的硬度和它們之間的緊密度不斷增加，大大小小的粒雪相互擠壓，緊密地鑲嵌在一起，其間的孔隙不斷縮小，以致消失，雪層的亮度和透明度逐漸減弱，一些空氣也被封閉在裡面。當粒雪密度達到每厘米0.5克至0.6克時，粒雪融化過程變得緩慢。在自重的作用下，粒雪進一步密實或由融水滲浸再凍結，晶粒改變其大小和形態，出現定向增長。當其密度每厘米達到0.84克時，晶粒間失去透氣性和透水性，這樣就形成了冰川冰。

冰川冰最初形成時是乳白色的，經過漫長的歲月，冰川冰變得更加致密堅硬，裡面的氣泡也逐漸減少，慢慢地變成晶瑩透徹帶有藍色的水晶一樣的冰川冰。冰川冰在重力作用下，沿著山坡慢慢流下，逐漸凝固就形成了冰川。