人生分八個階段。
埃裡克森認為，人的自我意識發展持續一生，他把自我意識的形成和發展過程劃分為八個階段，這八個階段的順序是由遺傳決定的，任何年齡段的教育失誤，都會給一個人的終生發展造成障礙。
1，嬰兒期（0～2歲）,基本信任和不信任的心理衝突。
2，兒童期（2～4歲）,自主與害羞和懷疑的衝突。這時候父母與子女的衝突很激烈，也就是第一個反抗期的出現。
3，學齡初期（4～7歲）,主動對內疚的衝突。在這一時期如果幼兒表現出的主動探究行為受到鼓勵，幼兒就會形成主動性，這為他將來成為一個有責任感、有創造力的人奠定了基礎。
當兒童的主動感超過內疚感時，他們就有了"目的"的品質。埃裡克森把目的定義為："一種正視和追求有價值目標的勇氣，這種勇氣不為幼兒想象的失利、罪疚感和懲罰的恐懼所限制"。
4，學齡期（7～12歲）,勤奮對自卑的衝突。當兒童的勤奮感大於自卑感時，他們就會獲得有"能力"的品質。埃裡克森說："能力是不受兒童自卑感削弱的，完成任務所需要的是自由操作的熟練技能和智慧。"
5，青春期（12～18歲）,自我同一性和角色混亂的衝突。所以，青少年期的主要任務是建立一個新的同一感或自己在別人眼中的形象，以及他在社會集體中所佔的情感位置。這一階段的危機是角色混亂。
6，成年早期（18～25歲）,親密對孤獨的衝突。只有具有牢固的自我同一性的青年人，才敢於冒與他人發生親密關係的風險。
7，成年期（25～50歲）生育對自我專注的衝突。當一個人順利地度過了自我同一性時期，以後的歲月中將過上幸福充實的生活，他將生兒育女，關心後代的繁殖和養育。
在這一時期，人們不僅要生育孩子，同時要承擔社會工作，這是一個人對下一代的關心和創造力最旺盛的時期，人們將獲得關心和創造力的品質。
8，成熟期（50歲以上）,自我調整與絕望期的衝突。由於衰老過程，老人的體力、心車和健康每況愈下，對此他們必須做出相應的調整和適應，所以被稱為自我調整對絕望感的心理衝突。
老年人對死亡的態度直接影響下一代兒童時期信任感的形成。因此，第8階段和第1階段首尾相聯，構成一個循環或生命的週期。